ステアリングの大きさによって運転はどう変わる？

　2019年は、一定の条件下ではあるものの、ついにドライバーが「ステアリングホイールから手を放した」年となりました。

　今後さらなる技術革新が期待される自動運転ではありますが、ステアリングホイールが不要となる時代は、まだまだ先のようです。

　このステアリングホイールは、メーカーごとに太さや外径、デザインなどが異なり、同一メーカー内でも車種ごとに専用設計がされるほど、こだわりを持って作られています。

　また、ユーザー側も好みによって、ステアリングホイールへカバーを付けたり、ステアリング自体を交換している方も少なくはありません。このようなステアリングホイールの違いは、運転にどのような影響をもたらすのでしょうか。

文:吉川賢一、写真： 池之平昌信 、スバル、マツダ、日産

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ステアリングホイールの径が大きくなると、運転はどうなる？

　まず、クルマのステアリング装置を簡単に説明します。ステアリングホイールを周方向に力をかけて回すと、ステアリングシャフト（軸）に回転トルクが伝わります。

　そのトルクがステアリングギアボックスを介して、横方向の力に変わり、この力によりタイロッドが動かされることで、タイヤの角度が変わります。

　このとき、タイヤには、元の向きに戻ろうとするトルク（セルフアライニングトルク）がかかりますので、回す力に応じた操舵反力が、回す腕に戻ってきます。これを「手応え」と呼んでいます。

　この、ステアリングホイールを回す力の伝達には、「テコの原理」が利用されています。

　そのため、腕の長さにあたるステアリングホイールの外径が大きくなると、軸を回転させる力が小さくて済みますので、軽い力でステアリングホイールを回すことができますが、回す角度が増えるため、腕の動作は多くなります。

　逆に、ステアリングホイール外径が小さいほど、軸を回転させるトルクが小さくなるため、交差点を曲がる時や駐車場などでは、腕を動かす量は少なく済みますが、ステアリングホイールを回すのに必要な力は大きくなります。

　最小の動作でクルマが反応するのでスポーティになったように感じますが、ステアリングは重たくなります。

　この変化も「スポーティだ」と受け取る方もいるようですが、駐車場での切り返しシーンの重たさに、後悔する方も多いようです。

市販車はどのくらいの外径が相場なの？

　トラックや特殊なクルマを除く一般的な乗用車では、ステアリングホイールは外径Φ(ファイ)350前後（直径350mm） に設計されていることが多いです。

　過去の知見やユーザーボイス、そして人間工学的な面から、現在、ステアリングホイールの外径は、この大きさが最適とされています。

　ちなみに、交換式ステアリングで有名なMOMOやナルディには、φ300よりも小さな超小径ステアリングがありますが、スポーツドライビングや特殊なマイクロカー向けに作られているものです。

　人間は１、2センチの違いでも、変わったように感じますので、こうした超小径ホイールは、時間をかけて慣れないと、相当な違和感を覚えます。

グリップの太さも大事！疲れやすさに差が出ます

　外径と同じく、腕の力をステリングホイールへ伝えるのに重要なのが、ステアリングホイールのグリップ部分の太さです。

　太めのグリップの方が、握りが安定するので、力が入れやすく、また疲れにくいといわれていますが、手の大きさは人によってだいぶ異なります。

　女性の方など手が小さい方には、太めのグリップは握りにくく、手が滑ったり、握りが安定せずに運転しにくく感じることもあるようです。

　車を購入する際や、レンタカーを借りる際は、ステアリングホイールの径の大きさや太さ、手触りなどが、ご自分と合っているか、しっかりと確認することをお勧めします。

　ちなみに最近のクルマだと、BMWのMスポーツは、ステアリングホイールのグリップ部分が非常に太いです。

　また、マツダ３やCX-30などは、比較的グリップが細く、握りやすいように感じます。

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