君たちなくして今の大ヒットはなし！　多くの傑作モデルを生んだ「原点車」たち

2026年5月25日 / コラムコメントする

「時代を大きくリードした世界初量産ハイブリッド」　トヨタ・プリウス

　ガソリン車に対する風当たりが強まるとともに、ハイブリッドカーが占める比率も年々大きくなっている。あらゆるサイズのクルマに設定されているし、フルハイブリッドだのプラグインだのと機構もさまざま。

　そんな現代の自動車シーンには欠かせないハイブリッドカーだが、その先駆けとなるのがプリウスだ。

　「21世紀に間に合いました」のキャッチコピーとともに、1997年にデビューしたプリウス。ご存知のように世界初の量産ハイブリッドカーで、その核となっているのがトヨタハイブリッドシステム「THS」。

　専用開発の高効率1.5リッターエンジンと電気モーターを組み合わせたTHSは、走行状況に応じてエンジンとモーターを巧みに組み合わせて使用。減速時・制動時には運動エネルギーを電気エネルギーに変換して回生したり、アイドリングを停止させることで28km/Lという低燃費を実現。

　今ではたいしたことない数値だが、当時はこれでも驚異的だったのだ。

　また、バッテリーは一定の充電状態を維持するよう制御されているため、外部充電する必要がなく、ガソリン車同様給油のみでOKという点もメリットだった。

　見どころはハイブリッドシステムだけにとどまらず、先進的なエクステリアは空力性能に優れて低燃費に貢献しているし、新世代パッケージとセンターレイアウトのインテリアはクラスを超えた居住空間と運転のしやすさを実現。

　さらに、リサイクル性に優れる素材を採用するなど、環境配慮も行っている。

　当時高く評価された燃費性能やメカニズムは現代のハイブリッドカーと比べると明らかに劣っている。しかし、ハイブリッドカーを世間に広めた初代プリウスの功績は大きい。

　軽さを活かしたコンパクトなボディで、軽快な走りが楽しめるライトウエイトスポーツ。発祥となったイギリスではロータス・エランやMGBなどが大ヒットし、そのブームは世界中に波及。日本でもホンダSシリーズやトヨタスポーツ800が誕生した。

　ところが、1970年代に入ると排ガス規制や安全基準が強化され、多くの車種が消滅。そして市場は衰退し、ライトウエイトスポーツは姿を消してしまったのだ。

そんな状況を一変させたのが、1989年にデビューしたユーノス・ロードスター。

　「人馬一体」をキーワードに開発された同車は、FRレイアウトと4輪ダブルウィッシュボーンサスペンションを軸に、エンジンをフロントミッドシップに搭載して理想的な前後重量バランスも実現。さらに、必要のないものを極力排除し、ライトウエイトスポーツの本質である軽さを手に入れた。

　エンジンはファミリアにも搭載された1.6リッターDOHCだが、改良を施すとともに車体の軽さも相まって痛快な走りを披露。そして、オープンカーならではの爽快感や170万円台からという価格設定もあって一躍ヒットモデルの仲間入りを果たしたのである。

　ちなみに、ロードスターの大ヒットによりポルシェがボクスターを、BMWがZ3を発売したというのは有名なハナシ。往年のライトウエイトスポーツを現代に復活させただけでなく、海外にも多大なる影響を与えた偉大な存在がロードスターなのである。