ホンダビートは爽快な走り!!　軽の2シーターミドシップオープンここにあり!!!　こんなクルマよく売ったな!!　【愛すべき日本の珍車と珍技術】

　これまで日本にはたくさんのクルマが生まれては消えていった。そのなかには、「珍車」などと呼ばれ、現代でも面白おかしく語られているモデルもある。しかし、それらのクルマが試金石となったことで、数々の名車が生まれたと言っても過言ではない。

　当連載では、これら「珍車」と呼ばれた伝説のクルマや技術などをピックアップし、その特徴を解説しつつ、日本の自動車文化を豊かにしてくれたことへの感謝と「愛」を語っていく。今回は、小さなボディに走りへのこだわりがしっかりと詰め込まれたスモールスポーツ、ホンダ ビートを取り上げる。

文／フォッケウルフ、写真／ホンダ

軽規格のなかで定石にとらわれず既成概念を打破

　日本独自の軽自動車規格では、決められたサイズのなかでスペースをいかに効率よく確保できるかを競っており、スペース効率を求めるあまり天井を高めたクルマが主流となっている。そんな現代における軽自動車のトレンドからは完全に逸脱しているのがホンダビートである。

　なにせ、スペースを得るためにエンジンは前、あるいは後ろに搭載することが定石であるにもかかわらず、ビートはエンジンを座席後部に搭載し、後輪を駆動するミッドシップエンジン・リアドライブ方式を軽自動車として初めて採用していた。

　従来のどのジャンルにもあてはまらない、心がウキウキするような操る歓びが味わえ、理屈抜きに楽しいクルマを目指したビートには、実に贅沢な作りが随所に散見される。

　エンジンこそトゥデイ用の3気筒SOHCユニットを用いていたが、それ以外はすべて新規に設計された。特にボディは、優れたメカニズムの能力を存分に引き出すことを念頭に置きながら、万一の衝突時に乗員を保護する能力が追求された。

　ビートはルーフを持たないオープンボディである。オープンカーであることだけでなく、サイズに制限があり、車重も軽量であることが重視される軽自動車であるから、ボディ剛性の確保は普通車以上に難しいとされる。

　各構成部の断面をいたずらに大きくとれば室内は狭くなるし、板厚に頼ればクルマは重くなってしまう。そこでビートでは、最新のコンピュータ解析技術を駆使することで骨格そのものを見直し、各構成部の強度を高めるなどの工夫をこらした構造とすることで、軽量化や居住スペースを犠牲にすることなく、きわめて高い剛性を実現したミドシップ・フルオープンモノコックボディを開発した。

　本格オープンスポーツとしてのポテンシャルを実現することもビートに課せられた要素だが、それを実現するために曲げとねじりに対する強度を高いレベルとしていたこともポイントだった。

　ビートでは、フロアトンネルとサイドシルの剛性を徹底的に高めている。フロアトンネルは下部を閉じたボックス断面とし、サイドシルも厚板化したうえで、ボックス断面のリインフォースメントを挿入した二重構造とした。

　こうした工夫によって、小型オープンボディと同等以上の曲げ剛性・ねじり剛性を獲得。さらにフロントピラーは、板厚と断面積を十分に確保し、根元にスティフナーを配することで、走行中に生じる横揺れや不快な振動の抑制を図っている。こうした作りが、ビートならではの走りの楽しさをもたらす要因となっていたわけだ。

次ページは : サイズを意識させない存在感をアピール