「新型パジェロに華を添える勝利」──三菱トライトンAXCR2連覇＆日本人ペア初勝利の凱旋帰国会見と舞台裏

　三菱自動車は2026年8月18日夜、羽田空港でチーム三菱ラリーアートの帰国記者会見を開いた。凱旋の舞台となったのは、タイで戦われた第31回アジアクロスカントリーラリー（AXCR2026）。8月9日にパタヤをセレモニアルスタートし、密林と沼地を抜け、川を渡り、荒地を走り抜けて、全6レグ、総走行距離2,145.19km、タイム計測区間921.80kmという長丁場を、6日間かけて走り抜く過酷な戦いだった。

　総合優勝を果たしたのは、三菱トライトン106号車をドライブした田口勝彦、コ・ドライバーの保井隆宏。チーム三菱は昨年（2025年）に続く2年連続の総合優勝であると同時に、31回を数えるこの大会の歴史で初めて、日本人ドライバーと日本人コ・ドライバーのペアが頂点に立つという記録になった。

　会見に登壇したのは、三菱自動車の五十嵐京矢代表執行役副社長（営業担当）、チーム三菱の増岡浩総監督、そして田口・保井の両選手。会見は、勝利の高揚と来季への意欲、そして今年の秋に控える大仕事への期待が入り混じる時間になった。

文：ベストカー編集局長T、写真：森山良雄、三菱自動車

2,145km、6日間の死闘──レグ3の8秒差から始まった連覇のドラマ

　ざっと今回のアジアクロスカントリーラリー（AXCR）を振り返ろう。大会最長となるSS206.83kmのレグ1は、スコールに見舞われ泥と水たまりが行く手を阻む展開になり、田口・保井組は総合3番手で滑り出した。一方でチームメイトの小出一登・千葉栄二組（三菱トライトン118号車）はスタックからのタイムアウトを取られ、この時点でチームの明暗はすでに分かれ始めていた。

　流れが変わったのはレグ3、ナコーンサワン発着のSS146.04km。田口・保井組がSSベストタイムを叩き出し、初めて総合首位に浮上する。だが2位との差はわずか8秒。ここから最終レグまでノートラブルで一度も首位を譲らなかったことが、今回の勝因の核になった。

　レグ4でリードは3分18秒に拡大したが、最後のロングSSとなるレグ5（183.60km）ではトヨタ・ハイラックス レボを駆るマナ・ポーンシリチャード／キティサック・クリンチャン組が猛追。増岡によれば、この日一時はリードが11分にまで広がる場面もあったというが、無理をしないマネジメント判断もあって最終的には5分21秒まで差が縮まった状態で最終日を迎えている。コース中最高標高の山岳路を含むレグ6（SS58.62km）でもマナ組がベストタイムで追い上げてきたが、田口はSS3番手でまとめてフィニッシュ。最終的な総合差は2分25秒だった。

　チーム三菱ラリーアートは3台をエントリーし、106号車が総合優勝、118号車（小出一登／千葉栄二）が27位、後半に車両不調を抱えた101号車（チャヤポン・ヨーター／ピーラポン・ソムバットウォン）が36位となり、3台完走を果たしている。

「二連覇というのは非常に難しい」──五十嵐副社長が語った重み

　会見はまず、三菱自動車を代表して五十嵐京矢・代表執行役副社長（営業担当）の挨拶から始まった。五十嵐は、二連覇の重みと今回の成果をこう語った。

「実は私、今回のラリーのスタート地点にも立ち会っておりまして、その際に増岡総監督に「ぜひ勝ってください。なんとしても勝ってください」とお願いをしておりました。二連覇というのは非常に難しいことだと思いますし、他のチームの戦闘力も昨年より上がっていますので、かなり大変な思いをされたのだろうと思っております。それでも、チーム三菱ラリーアートといたしましては、昨年に続き二連覇ということになりました。これで通算5戦3勝、勝率6割を持ち帰ってきたことになります。そして、日本人ペアによる総合優勝というのはAXCRラリー31回目で初の快挙ということで、田口さん、保井さん、お二人がいらっしゃらなければ、このような会は今日ここで開かれていないということで、本当におめでとうございます」

　大会そのものの過酷さについても、五十嵐は言葉を選ばなかった。

「AXCRは、ご承知の通り、東南アジア特有の高温多湿な気候の中で、山岳あるいは密林を中心とした過酷なオフロードコースで行われます。非常に狭いコース、あるいは木々が生い茂ってミスコースしやすいステージで、今回磨き上げたトライトンのハンドリング、この効果が出たのかなと考えております。また、雨が降れば川渡り、あるいは泥濘地でトライトンの力強い走破性が本領を発揮したのだろうと考えております。砂漠のダカールラリーに対して、ジャングルのアジアクロスカントリーラリー。タイプは異なりますが、同じように過酷なレースであると我々としては認識しております」

　そして挨拶の終盤、五十嵐は今年の秋に世界初公開が予告されている新型「パジェロ」に触れた。この連覇には、もうひとつの意味が込められていたという。

「いよいよ今年度は、新型のパジェロを投入いたします。我々の三菱自動車としての挑戦も新たな幕開けを迎えます。スタート前に増岡監督から”このレースはどうしても勝って、発表発売に華を持たせる。ここで勢いをつけるんだ”と熱く言われておりました。その思いを見事に成し遂げていただいたということで、三菱自動車を代表しましてチームの皆様に改めて御礼を申し上げたいと思います」

50対50の重量配分──「手堅い進化」が生んだ無敗のトライトン

　今年のAXCRに投入されたのは、トライトンをベースにしたT1（改造クロスカントリー車両）仕様の3台。2026年に向けて三菱ラリーアートが手掛けたのは、派手な新機構の投入ではなく、地に足のついた熟成だった。総監督の増岡はこう説明する。

「クルマは、今年はあまり大きな冒険・改良はせずに、昨年からさらにアップグレードして、ほぼ前後50対50の重量配分まで持っていきました。それによって悪路での走破性、安定性を増して、ハンドリングもよくして、エンジンもレスポンスと耐久性を上げていくという、手堅い進化を狙い増しtあ。今年は本当にいける、という自信を持って本戦に臨みました。実際に、自分が選手の時より嬉しく興奮しました」

　トライトンの2026仕様における、地味だが本質的な改良は、ドライバー席からも実感できるものだったという。田口選手は、その効果を体感としてこう語っている。

「今年はクルマの基本性能が上がりました。サスペンションをチューニングして、我々スピードラリー出身のドライバーがより攻めれる、意のままに操れるようにクルマを持っていっていただきました。重量配分もそれに貢献しております。川渡りとか低速コーナーのところでより走れるようにエンジン屋さんに改良していただきました。そこが大きかったのではないかと思います」

　なにより雄弁なのは結果だ。6日間・2,145.19kmという長丁場を、106号車はパンクも大きな車両トラブルもなく走り切った。密林の岩場、深さの読めない渡河区間、泥濘地を、市販車ベースのピックアップトラックが壊れずに戦い抜いたという事実こそが、三菱自動車がこの競技に投資し続ける最大の理由になっている。

心を鬼にしたペース配分──田口・保井が明かした必勝の作戦

「勝因は？」と問われるたびに田口が繰り返したのは「今回はすべてが上手くいった」という言葉だった。昨年5位に終わった悔しさから導き出した今年の作戦を、田口はこう明かしている。

「昨年度、我々は5位だったんです。途中、サスペンショントラブルで遅れてしまって結果5位。勝負にタラレバはないですけれども、我々のタイムからして、そのロスがなければ昨年は3位ぐらいのだったかなと思います。じゃあそこから、1位を獲るにはどうしたらいいかと考えた時に、まずクルマの性能はアップしました。ということは去年より速くなっているわけです。で、今度はミスコースをしてしまうと全部台なしになってしまうので、ミスコースをしそうなところはもうぐっとペースを落とそうと考えました。僕はスピードラリー出身なんで、ゆっくり走りたくないんでバーッと走ってたんですけど、今回は心を鬼にして、勝つためにそこはスピードダウンして（ナビの）保井君に任せて、あとはハイスピードなSSは去年よりもっと踏んで、これを第一に思って走りました」