低燃費タイヤはどれだけ燃費がよくなるか？ 引き換えに何かを失うのか?　

タイヤが変形しにくいように設計されている

　転がり抵抗の約9割は、タイヤの変形によって発生します。タイヤの空気圧が下がると、タイヤと路面との接地面積の増加によって摩擦力が増えて、回転エネルギーの一部が熱として放出されます。これが、空気圧の低減によって、燃費が悪化する原因です。逆に、（許容値範囲内で）タイヤの空気圧を上げると接地面積が減って燃費は向上しますが、グリップ力は低下します。その点、低燃費タイヤは、主としてコンパウンド（ゴム材料）の改良によって、タイヤの変形を抑えつつグリップ力の確保を実現しているのです。

　タイヤは、特別な機構もなくゴムの固まりのように見えますが、実際は複雑で緻密な構造をしています。表面には、トレッドパターンと呼ばれる溝が刻んであり、これがグリップ力を強化してスリップを防止する、また路面の水を排水する役目を担っています。また内部は、強化樹脂繊維で形成されたカーカスとスチールベルトの補強紐が埋め込まれ、ホイールと接合する部分は高炭素鋼で強化されています。

　タイヤのコンパウンドは、天然ゴムと合成ゴムを混合し、さらに機能を高めるために種々の添加剤が加えられています。低燃費タイヤが、一般的なタイヤと大きく異なるのは、シリカ（二酸化ケイ素）を配合していることです。シリカは、ガラスの材料として使われていますが、コンパウンドに配合することによって、タイヤの変形を抑えて転がり抵抗を抑えながら、グリップ力を確保するという重要な役割を果たしています。

　また、低燃費タイヤは耐久性についてもコンパウンドの改良によって優れているものが多く、一般的なタイヤの寿命30,000kmに対して10,000～15,000kmほど長寿命な傾向にあります。

3～5％燃費が向上することも

　では、低燃費タイヤは、実際にどれくらいの燃費低減効果があるのでしょうか。タイヤの転がり抵抗が燃費に与える影響（寄与率）は、運転条件によって異なりますが、定常走行で20～25％、市街地走行では5～10％とされています。平均して10％程度とすると、転がり抵抗が20％低減すれば、燃費は2％向上することになります。

　ここで、転がり抵抗係数の燃費に与える寄与率を10％と仮定して、低燃費タイヤのグレードアップによって、燃費がどれくらい向上するか概算してみましょう。

　各等級の転がり抵抗係数（RRC）の上限値は、低燃費タイヤのランクAAAが6.5N/kN、AAが7.7 N/kN、Aが9.0 N/kN、一般タイヤのBが10.5 N/kNです。この値を使うと、一般タイヤのランクBから低燃費タイヤのランクAにすると、RRCは14％低減するので燃費は1.4％向上。AAにすると、RRCが27％低減するので燃費は2.7％向上、AAAではRRCが38％低減するので燃費は3.8％向上することになります。

　例えば、燃費20km/Lのクルマで、タイヤをランクBからランクAAAに履き替えると、上記の仮定で燃費は20.76km/Lに向上します。ガソリン価格160円、年間走行距離10,000kmと想定すると、ランクBタイヤの1年間のガソリン代は80,000円、ランクAAAタイヤでは77,071円であり、年間2,929円節約できることになります。

静粛性や乗り心地、経済性にも留意が必要

　JATMAが定めたグレーディングは、定量的な評価結果を反映しているので、これを参考にすれば、燃費性能とウェットグリップ性能については、期待通りのタイヤが選択できます。ただし、静粛性や乗り心地、耐久性については、さまざまな性能の低燃費タイヤが販売されているので、何を重視するかを明確にして選ぶようにしましょう。

　また、冒頭でも触れたように、一般的なタイヤに対して低燃費タイヤの価格は、メーカーによる差はあるものの、価格が上がることが多いので、購入価格と先のガソリン代の節約分のバランスで経済性を判断する必要があります。せっかく低燃費タイヤに履き替えても、なんだか損をした気分ですよね。

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　低燃費タイヤは、ウェットグリップを犠牲にせず、転がり抵抗を低減しています。低燃費が最優先の時代ですが、雨の多い日本、ウェットグリップ性能を蔑ろにしてはいけませんね。