いつかは乗りたい!?　乗せられたい!? 日本最高級車の系譜

「唯一無二」に昇華した2代目センチュリー

　30年に渡って基本設計を変えなかったセンチュリーは、1997年にフルモデルチェンジを断行した。

　外観は初代の面影を残しているが。ひと回り大きくなり、安全性能と快適性能も大きく向上させた。エンジンは日本車として唯一のV型12気筒DOHCだ。

　シルクのように滑らかな独特のパワーフィールと優れた低速性能が自慢だった。パレード走行も余裕でこなす。また、左右バンク6気筒ごとに独立した電子制御としているため、万一の時には片側6気筒での走行を可能にしている。

　CO2排出量の少ない圧縮天然ガスを使うCNG車も追加された。トランスミッションは4速ATだ。が、2005年に安全装備を充実させたのを機に、6速ATにグレードアップしている。

　4輪ともダブルウイッシュボーンの電子制御エアサスペンションを採用し、穏やかな乗り味を実現しているのも特徴だ。後席の快適性は、名門のロールスロイスやマイバッハに勝るとも劣らない。第2世代の御料車、ロイヤルは、このGZG50系センチュリーをベースに開発され、皇室に納入された。

新型にみる日本最高級車の意義

　2018年6月、21年ぶりにセンチュリーがモデルチェンジを実施。コンセプトは日本人が愛する「もてなし」の精神だ。重厚なグリルには七宝文様の柄を配し、鳳凰のエンブレムも名工の匠の技によって制作された。

　最新モデルは5LのV型8気筒エンジンにモーターのハイブリッド車になり、快適性能だけでなく環境性能も大きく向上させている。

　最新のレクサスLSもショーファードリブンとしての性格を強めたが、V型6気筒にモーターの組み合わせだし、オーラも風格もセンチュリーには及ばない。日本を代表するリムジン、センチュリーは孤高の存在である。

　ライバルとするのは、名門のロールスロイスやベンツのマイバッハ、ベントレーなどの超高級ゴージャスセダンだ。これらと比べても実力と風格は負けていない。快適性と安全性も世界トップレベルにある。また、買い得感においてもライバルを圧倒するなど、世界に誇れるVIPカーに成長した。