いまや街中で見かけるのが当たり前になった電気自動車（EV）。でも、そのルーツをたどっていくと、1969年にアメリカの自動車大手・GM（ゼネラルモーターズ）が発表した「512エレクトリック・エクスペリメンタル（512E）」というマイクロカーに行き着くのをご存じだろうか？ この512E、量産されることはなかったが、GMの技術力と未来志向を体現したコンセプトモデルであり、現代のEV開発にも確かなインパクトを与えた“知る人ぞ知る”貴重な存在なのだ。
文：ベストカーWeb編集部／写真：GM
超コンパクトで未来的！ これがGMの電気マイクロカー「512E」だ
「512E」が世に登場したのは、GMがデトロイトで開催した技術展示会「プログレス・オブ・パワー」。ここで初披露されたこのBEVは、全長86.3インチ（約2.2m）、全幅56インチ（約1.4m）、ホイールベース52インチ（約1.3m）、重量は1250ポンド（約567kg）という超コンパクトサイズ。グラスファイバー製ボディとスチール製のフロアパンを組み合わせた軽量設計となっていた。
動力源は84Vの鉛蓄電池パックと、リアアクスルに取り付けたDCモーターという組み合わせ。航続距離は最大58マイル（約93km）、最高速度は30マイル（約48km/h）で、0-30mph加速は12秒というスペック。もちろん、現代のEVと比べれば控えめな数値ではあるが、1960年代末の技術でこれをやってのけたという点で、非常に野心的なチャレンジであったことは間違いない。
デザインも機能も個性派！ 見た目も中身も唯一無二の一台
「512E」の注目ポイントは見た目のユニークさにもある。印象的な赤のボディカラーに「XP 512E」のロゴが映える。トップカバーのキャノピーとフロントドアは大きく開く構造で、乗り降りしやすさもバッチリ。パッと見ただけで「ただものじゃない感」が伝わってくる仕上がりだ。
車内にはベンチシート、アクセル＆ブレーキペダル、ステアリングホイール、そして灰皿まで標準装備され、「ちゃんとしたクルマ」として設計されているのが伝わってくる。家庭用115Vコンセントで充電可能で、フル充電までにかかる時間は約7時間。さらに12Vの補機用バッテリーも積まれていて、ヒーター・デフロスターやワイパー、ウインカーなどの装備もきちんと使えるのが嬉しいところだ。
オープンスタイルも可能！ 先進的すぎた“2WAY BEV”
注目すべきは、キャノピーを開けて開放感たっぷりに走れる「オープンBEV」という使い方も想定されていた点。キャノピー自体を取り外して、小型の電動ロードスターとしても活用できるという“2WAY仕様”なのだ。今で言うところのオープントップBEVのはしりとも言える存在だろう。
ちなみにこの「512E」は、GMの技術展示会でほかの2モデルと一緒に披露された。そのほかのモデルは、12hpを発揮する低燃費の2気筒ガソリンエンジンを搭載した、ロードスターとフル電動またはハイブリッド・モードで走行可能な優れたPHEVモデルだった。PHEVモデルは、なんとガソリン満タン＆バッテリー満充電の状態で最大150マイル（約241km）の航続が可能だったというから驚きだ。
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