【前編】佐藤琢磨×原田哲也対談　「オレと琢磨が同じレースで走ってたら、絶対ケンカになるね（笑）」

「レース勝ったよ」と報告できれば、「ああ、よかった！」と思ってもらえるかな

佐藤　こういう話をしてると早くレースしたくて仕方なくなる（笑）。
　冷静になって考えると、2勝目ってすごいことではあるんですけど、僕をグリッドに並べるためにどれだけの人がサポートしてくれたのかってことをすごく考えるんです。
原田　それも分かる。レースできることにすごく感謝するよね。
佐藤　はい！　20代の頃はそれが分かっていなかった。もちろんありがたさは感じてたんだけど、その環境が当たり前だと思ってしまうところもあったんです。
原田　どんどん年齢を重ねていろんな経験をして、いろんなことを見ると、人に感謝するようになるんだよね。
佐藤　本当にそうです。最近はレース開催してくれただけで「本当にありがとうございます」っていう気持ちになるし、特に2020年はコロナ禍でレースも無観客で、スポンサーを含めていろいろ大変だったと思います。それでも多くのサポートがあってレースが開催されるって、本当にありがたいこと。
　世界がこんな風になっている中、「自分たちはレースなんかしてていいのかな」と思ってしまうこともありますよ。でも自分たちはレースしかできないし、レースを観て気持ちを奮い立たせてもらうことができればいいな、と。
　医療従事者の方たちの犠牲と貢献とエネルギーたるや僕らには想像ができないぐらいなんですけど、そんな中でも「レース勝ったよ」と報告できれば、少しでも「ああ、よかった！」と思ってもらえるかな、と。
原田　だって、ビックリしたもん。オレはあの時、日本にいたんだ。で、モナコにいる美由希さんと話してたら、「琢磨先生、牛乳飲んだよ」って言われて。「いや、そりゃ牛乳ぐらい飲むだろう」って（笑）。寝起きでボーッとしてたからさ。「何の話？」「インディ500で勝ったのよ」「あーっ、勝ったんだ！」って。
佐藤　8月のある日に突然美由希ちゃんから「牛乳飲んだよ」と言われても、分かんないですよね、確かに（笑）。

もう1回挑戦するのが楽しみで仕方ない

佐藤　レースではたくさん失敗して、ひとつずつ学んで、ひとつずつ自分のものにしてきました。そのうち、どういう状況で自分がパフォーマンスを発揮できるのか分かるようになる。自分自身のメンタルやフィジカルもそうだけど、まわりの環境が掴めるようになるんですよ。マシンやメカニック、エンジニア、それにチームの空気……。それらを勝てる方向に持って行く。それも毎年毎年、ひとつずつ勉強です。
　インディ500は2勝目だから、すでに勝ち方も知ってたし、勝つために何が必要かも知っていた。だからって、勝てるものでもないんです。そういう意味では今回もたくさん学んだことがあります。
　それをちゃんと自分のものにして、もう1回挑戦するのが楽しみで仕方ない。
原田　どんだけ好きなんだろうね（笑）。
佐藤　（笑）。哲也さんがチャンピオンになるまでって、シーズンを戦い切るわけだから、それなりに長かったと思うんですよ。でもインディ500はたった1回勝つだけでチャンピオンになれる。だから手っ取り早い（笑）。
原田　手っ取り早いけどさ！（笑）逆に言えば、1回ミスッたらその年は終わりじゃない。でもシーズン戦だと、1回ぐらいミスっても取り返せる可能性があるからね。
佐藤　確かにそうなんですよね。僕のインディカー初勝利は2013年のロングビーチですごく特別なんだけど、みんなにしてみたら……。
原田　「シーズン中の1勝」だよね。
佐藤　そうなんです。1週間ぐらいは「ウイナー」って呼ばれるけど、すぐまた次のレースで別のウイナーが登場しますよね。
　でもインディ500はずっと語り継がれます。「インディ500で勝つと、一生『インディ500のチャンピオン』と言われるよ」って聞いてたんですが、その通りだった。
　今回2度目の優勝をして、アメリカでは「Two time Indy500 Champion」って呼ばれるんですけど、そこがすごく強調される。「これっておまえが思ってるよりすごいことだぞ」って周りに言ってもらえるんだけど、まだ自分ではよく分かってない（笑）。
原田　僕なんか1回しかチャンピオン獲ってないから、「1 time」って言われるもんね。2回はすごいよ。いや、1回もすごいけどね（笑）。
佐藤　レースってすべてが整わないと勝てませんよね。でも時として、例えば二輪ならライダーの技量が本当に大きく物を言うから、特別なライディングができた時は、勝てちゃうことがあるかもしれない。
　だけどインディ500は、本当にすべてが完璧にうまく行かないと勝てないんです。だから運も必要だし、戦略も、マシンも、自分自身も、全部が完璧じゃないといけない。
　だからこそ、偉大なドライバーたちでさえインディ500では勝てていない。それなのに2回も勝たせていただいたっていうのは、ホントに特別なことだなと思います。

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