トヨタ、マツダ車などにあるNAエンジンに未来はあるのか？

　最近のクルマのラインナップを見渡すと、ハイブリッドやダウンサイジングターボが人気だ。

　メーカーも売りやすいこうしたクルマに力を入れるが、NAエンジンにはもはや巻き返しの可能性はないのだろうか。

　文：鈴木直也
ベストカー2016年7月26日号

NAエンジンにどんな付加価値をつけるのか？

　消費者目線で見ると“トッピング”ってウレシイよね。ざる蕎麦にきざみ海苔、ラーメンに焼豚、牛丼に紅生姜。このあたりは当然のセット感覚。付いてこないとクレームになる。

　クルマのパワーユニットでいうと、ハイブリッドやターボなどが現代のトッピングだ。

　こういうわかりやすい追加デバイスが装備されていると、燃費がいいとかパフォーマンスがすばらしいとか、メーカーの主張になんとなく説得力を感じてしまう。

　最近のNAエンジンがツライのは、トッピングのないかけ蕎麦／素うどん的なイメージが強まってしまったこと。コスト以外で消費者への訴求力が弱いのだ。

　もちろん昔はそんなことはなかった。まず、大昔はDOHCというだけで豪華トッピングと評価されたし、気筒あたり4バルブなら最高の贅沢。

　また、VTECみたいな可変バルブタイミングでリッター100psを達成するなんていう派手なパフォーマンスも大人気だった。つまり、NAエンジンのなかでトッピングありとなしが存在した。

　ところが、燃費向上が至上命題の現代では、NAエンジンに高性能という付加価値をつけるのがヒジョーに難しい。

　フェラーリですらダウンサイズターボ化を余儀なくされる時代。NAエンジンはその他大勢の脇役的な存在となるのも致し方ないかも。

　ただ、そうなった時あらためて問われるのは「本当に美味しいかけ蕎麦／素うどんって何？」ということだと思う。

　絶好の例がNDロードスターの1.5Lエンジンだ。このエンジンは一見アクセラなどに使われるP5VP型と同じように見えるが、じつはクランクシャフトをはじめとして専用パーツをふんだんに盛り込んだスペシャル。

　スペックは131ps／15.3kgmと大したことはないが、スムーズな回りっぷりや上質なトルク感など、体感フィールは「まったく別物」といっていい。

　おそらく、今後NAが高付加価値エンジンとして生き残るにはこの方向しかない。たとえかけ蕎麦／素うどんでも、めちゃくちゃ旨ければお客さんは付いてくるのだから。