移籍決定!! 佐藤琢磨インディ500優勝から4カ月 残した功績と来季への期待

2勝目ならずも年間8位は日本人歴代ベスト

　予選が上位でもレースでマシントラブルに見舞われることが多かったため、琢磨が年間2勝目を実現することはできなかった。しかし、シーズンを通してトップ争いに加わり続けた彼は2017年シーズンをランキング8位で終えた。

　シングルの年間ランキングは琢磨にとっての自己ベスト、そして、歴代日本人ベストとなる成績だ。

　2015年からの3シーズンに渡り、インディカーではホンダとシボレーのエアロキットが使われて来たが、2018年シーズンからは出場全車が同一のエアロキットをまとって戦う。新型エアロの特性をいち早く見出し、セッティングをまとめ上げた者たちがアドバンテージを持ってシーズンを進めて行くことになる。

佐藤琢磨がインディ500をともに制したチームを去るワケ

　そして、そのシーズンに向けて琢磨はチームを替える。アンドレッティオートスポートを離れ、2012年シーズンを共に戦ったレイホール・レターマンラニガンレーシングへと移籍するのだ。

　インディ500で勝ったチームを離れるというのは珍しいケースだが、それはアンドレッティオートスポートが使用エンジンをホンダからシボレーに変更する動きを見せたためだった。

　琢磨はホンダ契約ドライバーなので、ホンダを使うチームでしか走れない。そこで他チームとの交渉をスタートした。

　アンドレッティは検討の末にホンダ陣営にとどまることにしたが、琢磨はその前にレイホールへの移籍の決意を固めていた。

琢磨が移籍するチームは期待できるのか？

　アンドレッティは2003年設立で通算57勝。対するレイホールは1992年発足だが、2009～2011年はフルシーズン出場を休止したこともあり通算25勝。

　この数字だけ見ればアンドレッティ残留が正解に思えるが、レイホールはこの3年ほどで急激に力を伸ばしており、さらなる実力アップが期待できる。

　彼らのドライバーであるグレアム・レイホールは2015年がランキング4位、2016年が同5位、2017年が同6位。2015年と2016年はホンダ勢の最上位だった。

　4台体制の強豪3チームに対抗し、1台体制でこれだけの成績を挙げたことは素晴らしいの一言だ。

　アンドレッティは今年かなりよくなったが、アレクサンダー・ロッシのランキング7位がトップで、琢磨が8位、ライアン・ハンター-レイが9位とレイホールのほうが上位だった。

インディ500連覇、年間王座獲得へ。高まる期待

　レイホールのチームが2台をフルシーズンにエントリーさせることになったら、しかも、その2台目に乗るのが琢磨だとしたら、チームのさらなる躍進がなるだろう。

　プラクティス（練習走行）や予選で得られるデータ量は倍増し、琢磨のセッティング能力、フィードバック能力の高さがチームのさらなるレベルアップを促す。

　2018年に全員が新型エアロ装着マシン使用という点も、琢磨のF1などでのマシン開発の経験が活かされるチャンス。グレアム・レイホールと琢磨のコンビは高い戦闘力を発揮するに違いない。

　2018年の佐藤琢磨は、インディ500連覇、そしてシリーズチャンピオンと、大きな目標をふたつ掲げてシーズンを戦うことになる。