勝田貴元選手に続け！　なんと100人が選考に応募！　国沢親方66歳はWRC育成ドライバーになれるか？

　勝田貴元選手に続くドライバーの発掘と育成を目的にしたWRCチャレンジプログラム。富士スピードウェイのショートコースで行われたセレクションには上限となる100人が応募。厳しい審査のなか4期生の候補6人が選ばれた。そして、昨年に続き66歳の「ラリーバカ」国沢親方も挑戦した。

文：国沢光宏／写真：ベストカーWeb

■画期的なセレクションに性懲りもなく応募！

　歌手やタレントになる早道と言えばオーディションである。スカウトというアプローチもあるけれど、後者は運に頼る。自分で自分の道を切り開きたいのなら前者でしょう！　

　モータースポーツの場合、どうすれば選手になれるか？　今までだと家がお金持ちだったり、家族に有名ドライバーなどいる環境じゃないと難しかった。オーディションもあるが、ある程度の実績を持つドライバーしか立候補する資格なし。

　速く走るポテンシャルを持っていてもチャンスはほぼなかった。さて、人間には「才能」という不思議なチカラがある。100mを10秒台で走る人は、あまり練習しなくたって12秒台で走ってしまう。

　逆に14秒台の人だと、どんなに練習したって12秒台すら難しい。クルマの運転だって同じ。才能ある人は練習しなくたってキラリと光るセンスを持つ。ダイヤモンドの鉱石と言ってよかろう。日本語だと「金の卵」ですね。

　そいつを見つけるのがドライバーのオーディションである。海外では以前から行われていた。だからこそ体操の選手（セバスチャン・ローブ）やスキーのインストラクター（セバスチャン・オジエ）がWRCのトップドライバーになったりします。

　同じことを日本でもやってみよう、というのが『WRCラリーチャレンジプログラム』だ。2015年にスタートし、1期生は勝田貴元選手。2021年に2期生を募集し、現在2人がフィンランドベースでラリー活動をしている。そして2023年に3期生のオーディションを行った。

「世界で通用する日本人ドライバーをもっと育てたい！」というのがモリゾウさんの夢らしい。おっしゃる通りで、我が国は若手のラリードライバーを育ててこなかった。

　全日本ラリーのトップ争いをする日本人ドライバーを見ると、皆さん60歳に近い50歳代！　おそらく世界一高齢化が進んでいると思う（笑）。そんなことから2024年もオーディションを行うことになった。

　WRCラリーチャレンジプログラムのオーディションが始まった2021年、若いドライバーを育成するのが目的ながら、　TOYOTA GAZOO Racingに聞いたら「どうぞ」というので2021年のオーディションに申し込んだ。

　しかし！　新型コロナのため実技試験は行われず、実績優先で選抜された。私は「高齢なので伸び代はない」ということなんだろう。そらそうだ。泣きの落選です。

　どうせ落とされるなら実技試験を受けたい、ということで2023年も応募すると、受験時点で25歳という年齢制限が掛かっちゃいました。しかし、そこをなんとか！　と粘ると「試験だけなら受けていいですよ」。となれば受けるしかあるまい、とオーディションに臨む。

　隣には試験官が座り、設定されたコースでタイムアタックするという内容。私の試験官は2008年のラリージャパンで優勝したミッコ・ヒルボネンさんじゃありませんか！　

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