国産車では絶滅して久しいリアミッドシップレイアウトを採用したスポーツカー。しかし、ステアリングを切った瞬間の回頭性やクルマとの一体感はFRやFFでは決して味わえない格別なもの。クルマ好きなら一度は体験しておきたい……ということで！ ここでは“乗る価値があるミッドシップ車”を振り返る。
文：FK／写真：トヨタ、ホンダ、マツダ、三菱自動車、CarsWp.com
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初代は“カジュアルさ”、2代目は“じゃじゃ馬さ”が魅力だったトヨタのMR2
クルマ好きはもとより、日本車市場に衝撃を与えたといっても過言ではなかったのが、1984年6月のMR2デビュー。
国産小型乗用車初のミッドシップとして日本自動車史にその名を刻むMR2は“Midship Runabout 2 Seater”のネーミングが与えられ、その成り立ちから純然たるスポーツカーと思われたが、じつは乗降性・シート高・ラゲッジスペースなど使い勝手の良さにも配慮した1台であった。
デビュー当初、エンジンは1.5リッターの直4 SOHCの3A-LU型と1.6リッターの直4 DOHCの4A-GELU型の2種類を設定。トランスミッションは5速MTと電子制御4速ATが組み合わせられた。
1986年には4A-GELU型をベースにスーパーチャージャーを組み合わせたモデルを追加したほか、Tバールーフ仕様もオプションで設定するマイナーチェンジを実施。
それまではスーパーカーでしか味わうことができなかったリアミッドシップレイアウトを、量産の小型乗用車で採用した功績は計り知れないものとなった。
1989年10月には初代モデルの基本コンセプトを踏襲しながらも、スポーツテイストをいっそう高めた2代目が登場。
初代からボディサイズが大きくなり、エンジンも2.0リッター直4 DOHC16バルブと225psを発生する2.0リッター直4 DOHC16バルブ＋ターボの2本立てに進化を果たした……というよりも、ピーキーかつじゃじゃ馬的なパフォーマンスは評価がわかれるところでもあった。
その後の約10年間に及んだモデルライフにおいても細かな性能向上が図られた。
そんなMR2は1999年8月に生産終了となったが、MR2の3代目に相当するモデルとしてMR-Sが同年10月に登場し、2007年7月まで販売が行われた。
レーシングカートのようなスパルタンさに魅了されるマツダのAZ-1
マツダ5チャンネル体制時にオートザムが発売した2シーターのミッドシップスポーツモデルで、かつ軽自動車史上で唯一無二のガルウイングドアを採用したAZ-1。
1989年に開催された第28回 東京モーターショーに参考出品されたマイクロクーペが、ほぼそのまま市販化されたAZ-1は今でもクルマ好きに根強く愛され続ける1台であることは間違いない。
その最大の特徴でもあったガルウイングドアはもとより、135㎜という最低地上高によってドアを開ければ地面に手が届くほどのシートポジションの低さや、1150㎜という全高がもたらす地を這うようなスタイルもまた唯一無二！
また、ボディ外板に樹脂を採用していたことも特徴……となると、走りにも影響を及ぼすボディ剛性の有無も気になるところだが、ボディで必要となる剛性は内板と構造部材を組み合わせたスチール製のスケルトンモノコックでしっかりと担保されていた。
そんなAZ-1が搭載していたエンジンは、スズキから供給された直列3気筒DOHCインタークーラーターボのF6A型。
1990年に施行された軽自動車の新規格に対応して排気量を拡大するとともに、よりロングストローク型のエンジンに改良されたF6A型は64psの最高出力を発揮するとともに、中・低速から図太いトルクを発揮して力強い走りも実現した。
このように徹底した低重心設計と軽量化、さらには力強い走りをもたらすパワフルなエンジンの採用によって、まるでレーシングカートを操っているようなダイレクトかつシャープな超絶ハンドリング性能もまたAZ-1の持ち味であり、最大の魅力でもあった。
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