未来でアテンドするのはバーチャル美少女!? アイシンが開発したマルチモーダルエージェントの可能性

■Sayaとは何者なのか？

　Sayaは、2016年頃に世に出た、永遠の「17歳の高校生」だ。生みの親は、CGアーティストのTELYUKA（石川晃之さん、友香さんご夫婦）である。

　今回、アイシンによるプロジェクトにおいて、Sayaの使命は「人との自然なコミュニケーション」だ。

　これを、一般社会の中で考えた時、開発者の描いたコンセプトは「社会弱者のためのユーザーインターフェース」となった。具体的には、子どもたちにとっての「お姉ちゃん」であり、高齢者にとっての「孫」のようなイメージだ。

　さらには、学校など教育の場面や、今回の自動運転バスのような街中の公共施設で、エージェントとして有り様を検証している。

　Sayaが動いたり話したりするためには、情報の原点として、AI（人工知能）による画像や音声の認識技術を高める必要がある。さらに過去の履歴（Sayaにとっての記憶）や、セリフや感情を構成するシナリオ、また人と対話するための制御など、マルチモーダルに情報を統合しなければならない。

　こうしたお膳立てができた上で、しぐさや感情の表現、くちびるの動き、そして音声合成などによってSayaという「ひとつの人格」としてまとめ上げている。

　制作にあたっては、アイシンは画像認識とシステムソフト構築を担当し、その他にIT系企業各社や大学と連携している。アイシンによると、画像認識は同社の得意な領域であり、さらに2015年創業のベンチャー企業Ideinらと資本提携し革新的な製品開発に結び付いたという。

　また、アイシンが持つ車内のドライバーモニタリング機能での顔画像処理と、音声認識・対話制御を組合わせたマルチモーダル技術の開発を、名古屋大学・武田一哉教授や北岡教英准教授（現：豊橋技術科学大学・教授）と共に長年に渡り行ってきた。

　こうしたアイシンの基礎研究と、企業や教育機関との共同研究の成果がSayaに集約されている。

　技術面では、画像の撮影からSayaの反応まで、数10ms～100msという短時間で行っている。例えば、視線やマスクの検出で10ms程度、個人認証で100ms程度となる。

　今回公開した動画のような、人がSayaに話しかけてから、Sayaが動作や発話するまでは数100msかかっている。動画を見る限り、Sayaがおっとりした性格に思えるので、これでもけっして反応は遅いとは感じないが、技術的にはさらに反応時間を早めることが課題だという。

■完全自動運転での車内サービスの在り方

　では、実際の完全自動運転で、Sayaは本当に必要なのか？

　個人的な意見としては「YES」だ。

　筆者は福井県永平寺町で、交通・物流・介護／福祉・観光など多方面から次世代の町づくりを議論する、永平寺町MaaS会議の取りまとめを行うエボルーション大使を務めている。　

　永平寺町では、経済産業省と国土交通省の支援事業として、中山間地域でのラストワンマイル自動運転実証試験を約2年間行い、2020年12月から一部期間で有料での実用化を始めた。現在、町には8台の自動運転車両があるが、実用化において、1台の運行オペレーターが最大3台まで遠隔操作するシステムを導入している。

　自動運転（または自動走行）をバスのような公共交通で活用しようとすると、車両やシステムに対する初期投資とランニングコストを考慮し、町の財政負担を軽減することが求められる。

　そうした中で、最も大きなコスト課題は人件費だ。そのためには、車内を無人化して遠隔操作することが求められるのだが、無人となる車内は、なんとも無機質で、ともすると退屈な空間になってしまう。

　現時点でも、永平寺町の自動走行車には車内モニターで永平寺町の紹介映像などを流す場合があるのだが、筆者としては「もっと人との触れ合い」が必要だと感じることが多い。

　そこで、是非とも永平寺町の自動運転車でもSayaに活躍して欲しい。 実は、永平寺の観光案内所にはAIコンシェルジュの「小梅ちゃん」が導入されているのだが、正直なところ性能としてはSayaが大きく勝っている。ぜひ、小梅ちゃんにもSayaの技術を投入し、ふたりがコラボする時代がやって来ることを期待したい。　

【画像ギャラリー】バーチャル美少女「Saya」ちゃんの お仕事ぶりを写真でチェック!!