軽トラからカプチーノ……日本の軽自動車が広大なアメリカでなぜウケる?

■軽トラ以外は軽オープンカーが人気！

　さて、軽トラ以外で人気のモデルと言えば、オートザムAZ-1やホンダ・ビート、スズキ・カプチーノといった「平成ABCトリオ」などのオープンカーだ。前述したJCCSの会場にて、カプチーノで参加しているオーナーに話を聞くことができた。

　こんな小さなクルマに体の大きなアメリカ人が乗って狭くないんだろうかと、素朴な疑問から聞いてみた。

　「見た目は確かにとっても小さいのですが、中に入ってみると意外と狭く感じないんですよ。もちろん運転に支障もありません。2シーターですからね。シートのスライドを一番後ろにすれば全然窮屈ではありませんし、快適に楽しく運転ができますよ。トランクも結構荷物が入りますし、車内にもいくらかは置けます。

　最初は日産フィガロを探していたんです。それでフィガロの在庫があるお店にクルマを見に行ったら、そこにカプチーノがありました。

　なんだこれは!?　フィガロよりさらに小さい！　面白い！　こんな小さなオープンカーなんて、ユニークなクルマだなあ。なんとも言えない独特のデザインにひと目惚れしてしまいました。フィガロを買うつもりで出かけたのですが、気づいたらカプチーノを買っていました（笑）」。

　また、今回訪れた興味深い場所のひとつに「RENT JDM」というショップ＆ミュージアムがある。

　こちらは、RX-7（FD）、スカイラインGT-R（R32／R33／R34）、ハコスカ、ケンメリ、スープラ（A80）、NSXなどアメリカで非常に高い人気の貴重なJDMの展示や解説ツアーも行うほかJDMの販売も行っている。

　その際に試乗することも可能だ。このRENT JDMの一角にもキュートでポップなカラーリングのカプチーノがかわいらしく並んでいる。

　オーナーのクレッグさんによると、

　「カプチーノは軽オープンカーのなかでも、一番人気がありますよ。アメリカには存在しないとても小さなオープンカーですが、運転の楽しさと見た目のかわいらしさで幅広い年代で人気があります。みなさん、こんなに小さくてもちゃんと走るオープンカーの存在にまずは驚きますね」。

　アメリカで人気があることが、日本の軽トラや軽オープンの値段を高騰させている？　というウワサもあるが、日本が誇る小さな「Kei」が大きなトラックばかりのアメリカでその独自性が評価され人気となっていることは、誇らしく微笑ましくもある。