こんなクルマよく売ったな!!　【愛すべき日本の珍車と珍技術】和製小ベンツ!?　トヨタが本気で作った小さな高級車[プログレ]はなぜ売れなかったのか？

最高級サルーンをドライブしている感覚が味わえる

　高級車の片鱗は見た目だけにとどまらない。パワーユニットは、直6の3.0Lと2.5Lエンジンを搭載。いずれも街なかで多用する低・中速領域の特性を重視のセッティングが施され、発進時から感じさせるゆとりが高級車らしさを実感させた。

　エンジンやバッテリー、燃料タンクといった重景物を車両の中心に近づけることで、ヨー慣性モーメントを減少し、加えて全長に対しホイールベースを長めに設定した新開発プラットフォームが功を奏して、操舵に対する優れた応答性と収束性を確保。

　4輪ダプルウィッシュボーンサスペンション、高剛性ボディの採用。さらに素直なステアリングフィールを実現し、加速時のトラクション効率を考慮したFRレイアウトとしたことも相まって、高級車にふさわしいしなやかで落ち着きのある乗り心地を味わわせた。

　快適性についても高級車としては高い水準の能力を有していた。エンジンやサスペンションなど、振動や騒音の発生源となる部位に対策に加えただけでなく、骨格間の結合やパネル構成、さらには溶接位置にいたるまでFEM解析を活用して局部剛性と全体剛性を高次元でバランスさせた。

　こうした細部までこだわった造り込みによって、物理的な静かさだけでなく、自然でまろやかな車内音特性を創出。さらに車載型サウンドシミュレーターにより、路面変化に鈍感で車速依存性の少ない特性を追求し、音源となるパネルの振動を抑制したほか、吸・遮音材を適所に設置。

　そのうえ車体周囲の空気の流れをスムースにする外形デザインと、フロントピラーからルーフまで一体のモールを採用するなど、ロードノイズ、エンジンノイズ、風切り音性能については当時同メーカーの最高級車だったセルシオに比類するレベルを実現していた。

高級車の概念を変えたクルマづくりは他ジャンルにも波及

　SRSカーテンシールドエアバッグの世界初採用をはじめ、アクティブ、パッシブ両面から追求した新世紀をリードする安全性を備えていた。たとえば、ナビゲーションからの道路情報に連動して変速を制御するナビ協調シフト制御や、従来のクルーズコントロールに車間距離制御機能を追加したレーダークルーズコントロールの採用など、装備面でも高級車らしいポイントは多々あった。

　内外装の高品位な作りと演出、ゆったり乗車できる広く、静かな室内空間。余裕のある動力性能や重厚感と安心感が得られる走行安定性といった、上級車種に求められる要素を、高級車としては小さく作られたボディに凝縮したプログレは、新たな市場を掘り起こしたトヨタの意欲作だったが、コンセプトが購買層の思惑と乖離していたのか販売は振るわなかった。

　しかしプログレは、これみよがしな高級感を主張するより、性能や機能を磨くことで既存の高級車と一線を画したクルマとして広く認知された。そんな高級車づくりのノウハウは、レクサスを含めた現在のトヨタの高級車はもちろん、他のメーカーやジャンルにも波及し、既存のヒエラルキーに属さないクルマを生み出す土壌となった。