こんなクルマよく売ったな!!　【愛すべき日本の珍車と珍技術】和製小ベンツ!?　トヨタが本気で作った小さな高級車[プログレ]はなぜ売れなかったのか？

　これまで日本にはたくさんのクルマが生まれては消えていった。そのなかには、「珍車」などと呼ばれ、現代でも面白おかしく語られているモデルもある。しかし、それらのクルマが試金石となったことで、数々の名車が生まれたと言っても過言ではない。

　当連載では、これら「珍車」と呼ばれた伝説のクルマや技術などをピックアップし、その特徴を解説しつつ、日本の自動車文化を豊かにしてくれたことへの感謝と「愛」を語っていく。今回は、小さなボディに高級車のすべてを詰め込んだスモールセダン、プログレを取り上げる。

文／フォッケウルフ、写真／トヨタ

見栄えだけにとらわれず中身を磨き上げて高級感をアピール

　クルマは移動手段としてだけでなく、社会的な地位を反映するステータスシンボルでもあることから、一般的にクルマはボディサイズが大きくなるほど上級に分類される傾向があり、それは世界的にも共通した事実である。

　1998年5月に登場したプログレは、そうした定石を打破するべく開発されたモデルで、プラットフォームを共有する10代目クラウンよりも全長を300mm短く設定したミディアムクラスのボディサイズとしながら、性能と品質、品位とゆとりの室内空間を実現した革新的な4ドアセダンとして話題を集めた。

　全長は5ナンバー規格上限の4700mmよりも200mm短く、全幅は1700mmに設定されていたが、ホイールベースは上位のモデルに匹敵する2780mmとしたことで、室内長1950mm、幅1465mm、高さ1165mmというビッグキャビンを実現していた。

　プログレのために提案された新たなパッケージに、当時の最新技術を結集したプログレを、トヨタは自ら「小さな高級車」と称していた。

　ボディサイズはトヨタの大衆車として人気を博していたコロナに近いが、重厚かつ斬新なフォルムは独特の存在感を主張しており、コロナよりも明らかに上級であることを実感させる。

　白色ターンランプ一体のロービームと、フード面に埋め込んだ印象の丸型ハイビームを組み合わせた個性的な異型4灯式ヘッドランプと調和を図ったフロントグリルがもたらす味わいのあるフロントビューは、高級車らしい押し出しの強さを表現。

　また、車両後端の見やすさに配慮しながらも、上質な造り込みの面とシャープなキャラクターラインの立体感ある造形に、完全素通しアウターレンズとカットを施したインナーレンズを組み合わせたクリスタル感あるコンビネーションランプを配することで高級車らしい品格を漂わせている。

　運転席まわりは、伸びやかな線と張りのある面で構成しながら、優れた機能性と高品位を融合した落ち着きのある空間としている。

　インストルメントバネルやドアトリム、センタークラスターといった乗車中つねに目にする部分には、日本人の感性にマッチする木目調パネルを配置。ウォールナットパッケージ車では、模様のつながりにまで配慮した本木目をプラスし、さらにターンシグナルレバーとワイパーレバーには、ムク材から削り出した本木ノプを採用した。

　さらに、乗員が直接触れる機会の多いステアリングホイールやシフトレバーノプには柔らかな触感の本革を配したほか、ウォールナットバッケージ車では本革と本木目を用いるなど、見て、触れる部分への作り込みにこだわることで、高品位な室内を演出していた。

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