「ランサーを見せてほしい」とスバルの開発者がやってきた!?　宿命のライバル同士が築きあげた日本が誇る本当に強いクルマとは

ライバルの登場、「エボ」の弱点を突く「耐久性のインプレッサ」

　一方で弱点もあった。それは耐久性である。高い駆動力を受け止めるトランスミッションや駆動系には常に大きな負担がかかり、24時間レースでは最後まで壊さず走り切ることが大きな課題だった。その弱点を最も巧みに突いてきたライバルがスバル インプレッサWRXだった。

　インプレッサはランエボほど派手な電子制御を持たない。しかし絶対的な耐久性が高く、安定した速さを最後まで維持できる。24時間という長い戦いでは、その「壊れない」という性能が何よりも武器になっていた。

　実は印象深い出来事がある。

　ある日、インプレッサの開発スタッフが我々テストアンドサービスのガレージを訪れた。「開発の参考にしたいので、ランサーを見せていただけませんか」と。普通ならライバルに見せることをためらう場面である。

ライバルが強くなることで磨かれていく技術

　しかし我々は快く受け入れた。ライバルが強くなれば自分たちもさらに努力しなければならない。技術は閉じ込めるものではなく競争の中で磨かれるものだという考え方が当時の三菱にもあったのである。

　結果としてインプレッサはさらに戦闘力を高め、やがてシリーズチャンピオンを獲得するまでに成長していく。

　それでもランサーエボリューションは進化を止めなかった。スーパー耐久仕様はエボリューションXまで開発が続き、本来であればその先も改良メニューは数多く用意されていた。

　しかし、その頃になると両車の差はエンジン性能ではなく、車両レイアウトそのものにあることが明確になっていた。ランサーエボリューションは横置きエンジンを基本としたFFレイアウトをベースに四輪駆動化した設計である。

前後重量配分への苦戦から理想的な「奇跡の1台」が誕生

　エンジンの下にトランスミッションを配置し、そこから後輪へプロペラシャフトを伸ばす。非常にコンパクトで効率の高い構造だが、どうしても左右重量配分や前後重量配分には制約が残る。対するインプレッサはスバル伝統のシンメトリカルAWDを採用する。

　水平対向エンジンを縦置きし、その後方にトランスミッションを一直線に配置する。左右対称のレイアウトによって重量バランスに優れ、さらに低重心の水平対向エンジンがロールを抑え、旋回性能を高めていた。

　この基本設計の違いは、レースになればなるほど大きな差として現れる。ランサーでは前輪への荷重が大きく、フロントブレーキやハブベアリングへの負担が避けられない。エボリューションXではバッテリーをトランクへ移設し、前後重量配分の改善を図った。

　ブレンボ製ブレーキキャリパーや肉厚のフローティングディスクを採用し、耐久性向上にも取り組んだ。それでもインプレッサの持つ理想的な重量配分には最後まで届かなかった。

　唯一、「理想に近づいた」と感じたのがランサーエボリューションワゴンだった。ワゴン化によって後輪側へ重量が増加し、前後重量配分は飛躍的に改善された。左右対称ではないものの、ハンドリングの自然さは歴代エボリューションの中でも屈指だったと記憶している。

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