モリゾウチャレンジカップ（MCC）第3戦　波乱の久万高原を勝ったのは誰だ？

2024年5月1日 / モータースポーツコメントする

　勝田貴元選手に続くWRCドライバーを発掘、育成していくMCC(モリゾウチャレンジカップ)が4月27～28日、愛媛県久万高原町で開催された。初日は雨と濃い霧が選手たちを悩ませ、クラッシュ続出の波乱の展開。「MCCはいつも気にかけています」と話すモリゾウさんも、さぞハラハラしたことだろう！

文：写真/ベストカーWeb

■「苔をコケにするとこけます」とGRヤリスの齋藤尚彦チーフエンジニアが教えてくれた久万高原ラリーの難しさ

SSはどれも12kmを超え、上り、下りが連続する難しいコースを若武者たちが果敢に攻めた

　久万高原ラリーは愛媛県の久万高原町で開催されるが、高原とある通り、最高地点は1400ｍほどの高地を走り、狭い林道に高低差は900ｍほどと、選手にもクルマにもきついコースになっている。しかも2日間計8本の総SS距離は105.1km と長く、若手ドライバーには集中力を保てるかも試される。

　今回も8台がエントリーしたMCC。3戦目とあって多少慣れてきたのか、レッキ（SSの下見）の後の選手たちの表情は明るく、選手同士が意見交換しているのがほほえましい。しかし、そんな彼らの表情を一転して曇らせてしまったのは視界を遮る濃い霧と雨。高地のため天候が悪化すると霧が立ち込め、視界を奪ってしまうのだ。

　さらに選手たちを苦しめたのは狭い舗装林道の中央と脇にびっしりと生えた緑の苔。「ライン取りは苔を避けること」。どのチームも「苔に注意！」が合言葉になっている。苔の上はとにかく滑りやすく雨ならなおさらだ。ブレーキしたら最後、コースアウトは必至だ。

　ところが、視界がまったくきかないSS3で優勝候補の大竹直生選手が右コーナーでスリップ、轍にタイヤを落とし、復帰に9分以上要してしまい、優勝が遠のく。さらに後ろを走るKANTA選手もライン取りを誤り、苔の上でブレーキングした結果、コースアウトしコンクリートに激突、リタイアになってしまった。

「苔をコケにするとこけます」。齋藤チーフエンジニアはうまいことを言うなと感心するが、大竹直生選手もKANTA選手もコケにしていたわけではなく、細心の注意で走っていたはずだが、ほんの小さなミスが命取りになるのがラリーだ。

　今回はベテランの草加浩平さんにコ・ドライバーをお願いすることになり、「この久万高原で本来の走りを見せる」と気合が入っていた大竹直生選手はSS1、SS2とぶっちぎりの走りを見せていただけに何とも惜しい結果に。「めちゃくちゃ悔しいです。（ミスは）ほんとうにあのコーナーだけなんです。気持ちを切り替えるしかありません。次戦の丹後（京都）こそは、絶対に勝ちます！」と自分に言い聞かせるように話してくれた。

　いっぽうのKANTA選手はケガがなく何よりだが、「けっこうショックです。それまでいい感じで走れていたのに、タイヤ1本分ラインが外れ、苔の上でブレーキしてしまい。コントロールを失いました。チームやコ・ドラの保井さんに申し訳ないです」と肩を落とした。

　KANTA選手のクラッシュを聞いてチーム監督の勝田貴元選手は「彼には必要なステップです」とコメントしている。おそらく勝田貴元選手もフィンランドで何度もクラッシュしながら、成長したことを念頭にしてのことだろう。

■優勝は山田啓介選手。冷静な走りで開幕から3連勝！

山田選手と藤井選手のペアは開幕から3連勝を飾り、ポイントでも2位を大きく引き離している

　そんなライバルたちが脱落するなか、冷静な走りを見せたのがランキングトップの山田啓介選手。彼は今年30歳。「ラリードライバーとして飯を食えるかどうかの最後のチャンス」と何度も話していて、今回も最大のライバル、大竹直生選手の脱落を見て無理のない走りに徹した。

「速いタイムでは決してありませんが、勝ててよかったです。夏に向けてもう一段レベルを上げていかなければならないと思っています」と3連勝にも気を引き締めた。

　2位は全日本ジムカーナで活躍した最上佳樹選手で初のポディウム獲得。山田選手とは同じFIT-EASY RACINGのチームメイト。「チームで1、２を目標にしてきたのでうれしいです」と素直に喜びを表した。

　3位は貝原聖也選手。初戦の2位以来の表彰台だ。SS4のギャラリーステージでコースオフしファンを沸かせたことを踏まえ「お騒がせしました。山田選手に追いつこうと頑張りましたが、ミッショントラブルもあって完走を優先しました」と3位にも納得の様子だった。

　表彰台には届かなかったが稲葉摩人選手（4位）と星涼樹選手（5位）の戦いが面白い。お互い20歳で、ラリードライバーとしてはMCCが初めてという経験からお互いをライバル視しているようだ。「星くんには負けたくありません」と語れば「（稲葉くんの）タイムが気になります」と返す関係だ。

　ライバルがいれば上達が早いと言われるがその通り、2人は急速にレベルアップし、ラリーが楽しくなってきているようだ。

　第3戦を終わってポイントランキングは1位山田啓介選手（70ポイント）2位貝原聖也選手（41ポイント）3位大竹直生選手（33ポイント）4位KANTA選手（25ポイント）5位最上佳樹選手（23ポイント）6位星涼樹選手（21ポイント）7位稲葉摩人選手（16ポイント）8位中溝悠太選手（10ポイント）となった。

　第4戦は5月10～12日、京都府の京丹後市を拠点に開催されるYUHOラリー丹後。ハイスピードとテクニカルなSSがミックスされ、攻める姿勢が重要になるコース。大竹選手の巻き返しなるか？　山田選手がさらにリードを広げるのか？　はたまたほかの選手が下剋上を見せるのか？　注目だ。