もはや無料は無理!?　いっそのこと首都高は一生無料にならないほうがユーザーにメリットがあるのか？

■首都高以外の高速道路料金の動きは？

　いずれにせよ、今回の調査結果により、首都高でも時間帯別料金の導入は渋滞緩和に効果があることが明確になった。

　国交省は現在、首都圏や関西圏の高速道路に、時間帯別料金を導入すべく検討中だが、深夜割引だけでなく、ピーク時割増とそれに対応した前後の時間帯の割引を導入すれば交通はより分散し、渋滞を緩和できるはずだ。

　これに関しては、私は20年以上前から提案しているが、深夜割引よりも大きな効果があるだろう。

　割引と違って、割増には抵抗もある。今回の長距離料金の値上げに関しても、かなりの抵抗があった。しかし、抵抗があるからこそ、交通が分散する。それで渋滞が減少すれば、社会全体としては利益になる。

■渋滞減少の要因はほかにもある？

　ただ、今回の首都高の渋滞減少に関しては、ほかの要因もあったと推測される（あくまで推測だが）。

　私の周囲では、「首都高、大幅に値上げされるんでしょ」というのが一般的な認識で、値上げされるのは長距離だけだと説明すると、「えっ、そうなの？」と、みんな半信半疑だった。

　つまり、「首都高が大幅に値上げされたから、利用を控えよう」と動きが、多少なりともあったのではないだろうか。

　加えてこの4月から、首都高の合計34カ所の入口がETC専用になった。首都高のETC利用率は、今年3月時点で96.9％だったが、4月には97.7％と、0.8％上昇している。つまり、その分現金利用が減ったわけで、これが利用台数をある程度押し下げたと考えられる。

　首都高の今年4月の利用台数は、前年同月比ほぼ横ばいだったが、前年同月と言えば、新型コロナによる行動制限があり、交通量が抑えられていた。つまり、今年4月は前年同月比で交通量が増えるのが自然。NEXCOや阪神高速の交通量は、それぞれ2～3％増、渋滞量も12～25％増えている。

■首都高で減少した交通量はどこで増えたのか

　こういったデータを深読みすると、今回の首都高料金改定が、ダイレクトに渋滞緩和につながったとは言い切れない面もあるが、しかし、方向性は正しかったのではないか。

　首都高の利用が実質的に減ったということは、そのしわ寄せが一般道に行ったのでは？　と思うところだが、一般道の交通量データを見ると、それもなかった。首都高に並行する一般国道の交通量は、前年同月比で逆に微減している路線が多い。

　ではどこが増えたのかというと、圏央道である。圏央道の交通量は、2～5％増加している。単純な図式としては、「首都高の交通が圏央道に逃げた」ということになる。

　圏央道の交通量は、すでに容量オーバー状態で、渋滞も頻発している。そこへ逃げてもスイスイ流れるわけではない。

　今後国交省は、圏央道の渋滞対策に、より真剣に取り組むべきだ。東北道より東側の区間は、現状の対向2車線を4車線化する工事が進んでいるが、最初から4車線で建設された西側にも、渋滞ポイントに付加車線を設置するなどの策を具体化すべきである。

■首都高無料化のタイミングは？

　ところで、首都高もNEXCOも2065年に無料開放される予定だ。しかし、今回の「首都高値上げ」（実際には値上げではなく、料金収入はほぼトントン）で渋滞が緩和したとなると、ユーザーにとっても、「首都高は無料にならないほうがメリットがあるのかも？」という疑問が沸く。

　正直、2065年のことなど、なかなか予想がつかないが、ポイントは、その時首都圏の人口がどうなっているかによる。

　東京都の人口は、2060年には現在より約200万人減り、1173万人になると予想されている。これがそのまま交通量に反映すれば、首都高からはほぼ渋滞が消えているはずだ。

　かといって、その時点で無料にしたら一般道からの交通転換が起きて渋滞してしまう。無料にしても渋滞しなくなるのはもうちょっと先のこと、22世紀あたりになるかもしれない。どっちにせよ、我々とは関係ない遠い未来の話だが。