ジェントルマンドライバーが秘密を公開　スーパー耐久の頂点に立てたわけ

　スーパー耐久、スーパーGTに参戦しているアマチュアドライバー。通称「ジェントルマンドライバー」。

　アマチュアといっても彼らの速さは趣味のレベルをはるかに超え、プロの領域に迫る。

　今回は昨年スーパー耐久ST-Xクラスでチャンピオンに輝いた内田優大選手にスポットを当て、レースへの取り組み方と、速さの秘密を公開してもらった。

　文：WEBベストカー編集部／写真：西尾タクト、塩川雅人

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平日は社長業、週末レーシングドライバー

　レーシングドライバーというと日産の松田次生選手や、トヨタ(レクサス)の立川祐路選手を思い出す。彼らのようにメーカー、チームから依頼されて契約金でレースに参戦する選手たちは本業が「レーシングドライバー」となる。

　いっぽうでジェントルマンドライバーはGT300やスーパー耐久などに参戦するアマチュアで、チームへのスポンサードなどの対価としてレーシングカーのシートに座る。もちろん一般的なサラリーマンではなく、企業のオーナーが広告効果などの実益を兼ねて参戦することがほとんどだ。

　ではお金さえあればどんなカテゴリーでもレースに参戦できるかと言えば、そんなことはない。チームも年間数千万円〜数億円という投資をレースに対して行うから、無条件に誰でも高価なレーシングマシンに乗せるわけにはいかない。

　例えばスーパー耐久の最高峰クラス「ST-X」は、使用車両がスーパーGT(GT300)と同じGT3マシンとなり、チーム体制もかなり大がかりなものになる。そこに乗るジェントルマンドライバーは資金力もさることながら、プロに匹敵するドライビングテクニックも求められる。

　そこで今回、昨年のスーパー耐久ST-Xクラスでチャンピオンを獲得し、国内格式のレースでジェントルマンドライバーの頂点に立ったともいえる、内田優大選手にインタビューをする機会を得た。内田選手のジェントルマンドライバーへの道に迫る。

ジェントルマンドライバーへの道を切り開いた、10代の頃の原体験とは?

　現在はスマートフォン関連の会社の代表を務めつつ、スーパー耐久にフル参戦する。52歳という円熟の年齢ながらレースキャリアはわずか2年。そんな内田選手がジェントルマンドライバーになるまでをインタビューした。

　――なぜレースに出ようと思ったのですか?

　内田選手(以下、内田)：そもそものモータースポーツとの出会いは、2011年の富士スピードウェイでのフェラーリのドライビングスクールでした。そこでいまでもお付き合いのある藤井誠暢選手やロニー・クインタレッリ選手に出会ったんですよ。

　――モータースポーツの楽しさを感じましたか?

　内田：楽しさもありましたが自分の運転への新発見もありました。この時は最初のサーキット走行ながらファステストタイムで走ってしまったんですよね。

　ただこれはトラフィックのないフリー走行での話で、後々レースをした時には周りの選手への接触が怖くて、どんどん順位をさげた苦い思い出もあります。

　――お若い頃からクルマで走り回っていたのですか?

　内田：10代の頃にKAWASAKIのGPZ400という400ccのオートバイに乗っていて。雨の日にリアをスライドさせるのが妙に楽しかったんです(笑)。

　リアが滑る感覚や細かな挙動をつかむのが得意だったようで、もしかしたらそれがレーシングカーに乗っていてもカウンターステアを当てる操作につながったかもしれません。

　――レースデビューは2014年だったと聞きましたが。

　内田：2011年の最初のサーキット走行で藤井選手から「レースやったほうがいいですよ!」と誘ってもらいました。

　実際のレースデビューは2014年のランボルギーニトロフェオでした。その後はフェラーリチャレンジにも出場しました。最初は緊張しっぱなしで、せっかく予選上位でもどんどん自分でブレーキを踏んでしまうんですよね。

　――レースとサーキットのフリー走行は違った?

　内田：やはり他にクルマがいないフリー走行とは違って、他のクルマにぶつけてはいけない、走行ラインを潰してはいけないなど、自分のなかで妙な遠慮がありましたね。

　海外の選手たちのサイドバイサイドのアグレッシブな走り方で揉まれて、自分のレース勘が養われたと思います。その後はレースでの走りにも慣れてきて、トロフェオでは優勝も経験してプロアマクラス年間5位でした。

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