ランエボ対インプが遺したもの いま自動車界に必要なのは「名勝負」だ!!

安全性能や燃費性能、乗り心地やパッケージ技術は格段に進歩した日本の自動車。しかし15年前、20年前と比べると、明らかにいまの日本自動車界には「熱さ」が足りない。なぜ足りないのか。それはやっぱりメーカー同士の「勝負」がポイントだと思うのです。

もちろん今でもメーカー間のシェア争いはあるし、ライバルといえるような同じカテゴリー、同じ車格のモデルはたくさんあります。しかし以前のように、それぞれのオーナーがプライドをもって「うちのクルマのほうがあいつらより上だ」と言い合うような、熱いライバル関係は見当たらなくなってしまいました。

それはなぜか。いまこそ日本自動車界に「名勝負」が必要なのではないか。そんな考察と、「日本自動車界のライバル名勝負といえばこれ」ということで、ランエボ対インプレッサの鍔迫り合いを振り返っていただきます。
文：片岡英明

■日本の自動車界は「ライバル争い」が引っ張ってきた

スポーツの世界だけでなく、仕事や人生にもライバルは必要だ。手強いライバルがいて、お互いが勝つために切磋琢磨すれば、新しい展開があるし、新境地も切り開くことができる。ライバルがいれば、競争のないときよりも伸び幅は大きいし、進歩も早い。

もちろん自動車の世界にもライバルは必要だ。モータースポーツの世界だけではなく、販売やパフォーマンスの面でもライバルが果たす役割は大きい。

かつて日本自動車界にも、メーカー同士が社運をかけた勝負があった。

量産車では日産ブルーバードとトヨタコロナが「BC戦争」を、トヨタカローラと日産サニーが「CS戦争」を繰り広げ、ベストセラーの座を競った。

1980年代にはそこにマツダファミリアとホンダシビックが加わり、FFファミリーカーの王座をかけて熾烈な販売合戦を行っている。

また、レースの世界ではスカイラインGT-Rとマツダのロータリー軍団、その下のクラスではサニーとカローラ、これにシビックがからんだ。グループＡカーによるレースでは、シビックとレビン／トレノが覇を競い、レース史に残る名勝負を演じている。

ラリーの分野では、ギャランVR-4、ブルーバードSSS-R、レガシィRSによる三つ巴の争いに続き、1990年代からは三菱ランサーエボリューションとスバルインプレッサWRX STIの白熱した勝負が多くの人に感動を与えた。

また、WRC(世界ラリー選手権)でハイレベルな争いを続けることで、三菱とスバルは多くのノウハウと高度な技術力を身につけている。が、この２車もリーマンショックを機に、WRCの表舞台から降りてしまった。

今の日本車は、エンジニアが情熱を傾けて開発し、メーカーの威信をかけて直球勝負するクルマが少なくなっている。ランエボとインプレッサは、今でも全日本ラリー選手権で熾烈なトップ争いを演じているが、両メーカーはともにWRCの舞台からは降りてしまった。GT-Rを含め、新車市場にスポーツカーは用意されているものの、次の世代の硬派モデルがあるのか不明だ。

■名勝負があったからこそワクワクした

最近、日本の自動車メーカーとサプライヤーは、真剣勝負をしなくなっている。少子化で市場規模が縮小している日本に見切りをつけ、売りやすいアジアや北米市場に目を向けているからだ。日本専用モデルやスパルタンなクルマより、世界を舞台に数を稼げるクルマを優先して開発を行う。

今は自動車の技術レベルが上がり、平均点が高くなった。これも勝負を避けるようになった理由のひとつである。が、これまで日本の自動車メーカーは、他メーカーに遅れを取らないよう新技術の開拓に意欲を燃やし、新しいアイデアを盛り込むことで世界をリードし、認められてきた。

確かに今もメイド・イン・ジャパンの個性的な高性能モデルを愛するファンは多い。が、しのぎを削る白熱した勝負がないと、技術は育たない。

1990年代から長い間、名勝負を演じてきたのがランエボとインプレッサだ。白熱したバトルでの勝ち負けが、次につながる新技術を生み、競い合いながら成長してきた。いつしか勝ち負けを超えて、クルマ好きは高揚し、自動車本来の魅力にワクワクと期待を感じたのである。

競い合っているとき、この２車に乗ると開発陣の顔が見えてきた。10年の間にライバルが追いつけないほど速くなり、ヨーロッパの名門ブランドを軒並みあわてさせ、置き去りにしたのである。

フォードやシトロエン、プジョーなどは必死に食い下がろうとした。が、追いつけなかったのだ。

そして三菱とスバルが撤退したあとは、再びヨーロッパ勢の天下となっている。

日本車が元気を失っている今こそ、かつてのようなワクワクする戦いが見たい。日本を元気にするためにも、ヨーロッパ勢にひと泡吹かせる硬派のスポーツモデルの出現を熱烈ラブコールする。

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