【訃報】巨星、墜つ…モータースポーツのレジェンド　高橋国光さん亡くなる

　2022年3月16日、長年にわたり日本のモータースポーツを支えてきた高橋国光さんがお亡くなりになりました。享年82。

　マン島レースでのライダーとしての活躍、グループAやJGTCなどでのドライバーとしての功績もさることながら、監督としての華々しい功績も。温和な人柄で「国さん」の愛称でファンからも業界関係者からも愛されたレジェンドでした。

　まさに日本のモータースポーツを世界に比肩できるレベルにまで育て上げた偉人であり、自動車産業の宝でした。ベストカーWeb編集部およびベストカー編集部一同はここに高橋国光さんへの哀悼の意を表します。

　今回は生前に高橋国光さんへの取材経験も豊富なジャーナリスト吉田知弘氏に、そのお人柄や功績を振り返っていただきます。

　最後になりますが、国さん、モータースポーツへの長年のご貢献ありがとうございました。今年は寂しい開幕になりそうです。

文：吉田知弘／写真：Honda

■二輪、四輪、そして世界へ挑んだレジェンド「国さん」

　元レーシングドライバー、ライダーとして活躍し、現在はTEAM KUNIMITSUの総監督を務めている高橋国光氏が、3月16日逝去された。享年82。

　1950年代後半に2輪レースデビューを果たし、1960年からロードレース世界選手権に参戦。翌年の西ドイツGPでは、日本人として初めて世界GPで優勝を飾る快挙を成し遂げた。

　その後、4輪レースに転向し、ニッサンやホンダで活躍。1995年にはホンダNSXで土屋圭市、飯田章とともに挑戦しGT2クラスで優勝を果たした。

　時を同じくして、全日本GT選手権（現スーパーGT）でTEAM KUNIMITSUを立ち上げ、RAYBRIGカラーのNSXで参戦を開始。1999年に引退して以降は、チーム監督として数多くのドライバーを輩出してきた。

　近年ではF1チャンピオン経験を持つジェンソン・バトンが2018年にTEAM KUNIMITSUからSUPER GTフル参戦を果たし、大きな話題を集めた。

　その年は山本尚貴とのコンビで、1勝を含む4度の表彰台を獲得し、チームとしては初のシリーズチャンピオンを獲得した。

　2020年にはブランド展開の終了に伴い、長年親しまれてきたRAYBRIGのカラーリングが終了となることが発表された。そのラストレースとなった2020年の最終戦で、予選7番手から順位を上げ、最終ラップのゴール手前500mでトップに浮上。

　山本尚貴／牧野任祐のコンビが、大逆転でチャンピオンを手にした。その際、高橋総監督は「長年支えてくれたスタンレー電気（RAYBRIG）さんに、やっと結果で感謝の気持ちを伝えられる」と満面の笑みをみせていた。

　いつもサーキットでは笑顔を絶やさず、元気な姿をみせていたが、数年前から体調を崩しており、2021シーズンは最終戦のみサーキットに登場した。今季はタイトル奪還を目指してチームも気合いがはいっていたが、3月16日に帰らぬ人となった。

　4輪レースだけでなく2輪レースでも、世界的に有名だった選手だけに、今回の訃報でモータースポーツも悲しみに包まれている。

高橋国光氏の主な軌跡
1940年……東京都小金井市に生まれる
1958年……全日本モーターサイクル・クラブマンレースで二輪レースにデビュー。全日本オートバイ耐久ロードレース(浅間火山レース)優勝(350ccクラス)
1959年……浅間火山レース2年連続優勝(500ccクラス)
1960年……株式会社本田技術研究所 ホンダ・スピード・クラブ(HSC)に加入
1961年……WGP第1戦西ドイツGPで日本人として初優勝(250ccクラス)
同シリーズ第9戦アルスターGP 優勝(125ccクラス)
マン島TTレース4位入賞(250ccクラス)
WGP年間ランキング4位(250ccクラス)、5位 (125ccクラス)
1962年……WGP第1戦スペインGP、第2戦 フランスGPで2連勝(125ccクラス)
第3戦マン島TTレース(125ccクラス)でレース中に転倒し、一時意識不明の重体となるも回復
WGP年間ランキング4位（125cc）
1963年……WGP14レースに参戦。ランキング9位（250ccクラス）。7位（125ccクラス）
1965年……四輪レーシングドライバーに転向
1970年……全日本ドライバー選手権T-Ⅱ部門 全5戦を制覇しチャンピオン獲得
1971年……日本グランプリ T-b部門優勝
1977年……F1世界選手権　日本GP出場 9位完走
1985～87年……全日本耐久選手権3年連続チャンピオン獲得
1989年……全日本スポーツ・プロトタイプカー選手権シリーズチャンピオン
1992年……「チーム国光」監督兼ドライバーとしての活動をスタート
1995年……ル・マン24時間レース優勝(GT2クラス)
1996年……全日本GT選手権にHonda NSXで参戦
1998年……全日本GT選手権第6戦美祢で初優勝
1999年……全日本GT選手権第2戦富士で優勝
現役を引退
2000年……「チーム国光」監督として、全日本GT選手権にHonda NSXにて参戦
2002年……日本自動車殿堂(JAHFA)入りを果たす
2005年……「TEAM KUNIMITSU」監督としてSUPER GTにHonda NSXにて参戦
2013年……ル・マン24時間・ホール・オブ・フェイム 受賞
2018年……SUPER GTシリーズGT500クラスチャンピオン（ドライバー：山本尚貴／ジェンソン・バトン）
2020年……文部科学省より「スポーツ功労者」として顕彰される
SUPER GTシリーズGT500クラスチャンピオン（ドライバー：山本尚貴／牧野 任祐）
（以上年表、本田技研工業より）