「平成」の日本自動車界において、高級車の代名詞と呼べるクルマがあった。その名も「セルシオ」。国内最高峰というだけでなく、登場時には世界中のセレブから注目を集め、欧米の並みいる高級車メーカーがこぞって研究対象としたと言われている。
そんなセルシオ、デビュー時から注目を集めていたのだろうか。鳴り物入りで登場したのか。当時を知る自動車ジャーナリスト、片岡英明氏にお話を伺った。
文／片岡英明 写真／TOYOTA
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■高級車ブランドであるレクサスを企画したきっかけ
1980年代、トヨタは大躍進を遂げた。積極的にニューモデルを開発し、パワーユニットを新世代へと切り替え、シャシーを進化させ、狭角のハイメカツインカムも生み出し、エレクトロニクス技術にも磨きをかけている。
そうしてフルラインナップ化を進め、世界のトップメーカーに肩を並べるべく邁進していたが、80年代の後半まで、トヨタになかったものがある。
それが世界の富裕層が認める、上質なプレミアムセダンだ。
もちろん、トヨタには1967年からセンチュリーがあり、国内VIPから愛されていた。だが、これはお抱え運転手が運転する法人向けのショーファードリブンだ。使う用途が限定され、オーナー自らがステアリングを握り、運転を楽しむクルマとは違う。
オーナー向けの高級車としてはクラウンがあった。
だが、これは日本専用に設計され、海外に出ることはほとんどない。日本の道に合わせて開発された、日本向けの高級車だった。
その頃、トヨタが自動車を作り始めてから50年以上が経った（1933年9月、豊田自動織機製作所（現・豊田自動織機）内に自動車部が開設）。だから首脳陣もエンジニアも、世界が認めるプレステージ性の高い、超のつく高級セダンの誕生を望むようになったのである。
そこで高級車ブランドのレクサスを企画し、海外で販売網を構築した。
■最高・史上の意味を持つ「セルシオ」と命名
世界に通用するグローバルカーのピラミッド構想の頂点に据えたのが「LS」だ。
開発の目標に掲げたのは、飛び抜けて高い静粛性とアメリカの燃料税をクリアする低燃費の達成である。また、ヨーロッパでの使用を考えて、クラストップレベルの動力性能と最高速度250km／h達成を目指した。
エンジニアは「源流対策」と「技術革新」という2つの要素を、高い次元で両立させるために多くの新機構と新しい技術を積極的に採用している。
レクサスLS400は1989年1月のデトロイトとロサンゼルスのモーターショーでベールを脱いだ。発売前から大きな話題を呼び、老舗のメルセデスベンツやキャデラックなども注目している。
エクステリアは高級車にふさわしい、エレガントなデザインだった。
日本ではトヨタ店、トヨペット店のフラッグシップと位置付けられ、「セルシオ」と命名された。「セルシオ（CELSIOR）」は、ラテン語で「最高」や「史上」を意味している。日本での発売は同年10月だ。東京モーターショーのトヨタブースにも展示され、熱い視線を浴びた。
時代を先取りしたプレスドアを採用し、先進性と威厳を上手にミックスさせている。
特筆したいのは、静粛性と燃費向上のために徹底してエアロダイナミクスを磨いたことだ。ベンツなどはハイデッキスタイルを採用していたが、セルシオのデザイナーは低いトランクの美しいシルエットにこだわった。
ボディの断面形状を工夫し、フロアまでも整流してセダンとしては世界トップレベルのCd＝0.29を達成している。
また、剛性を高めながら軽量化という難題にも挑んだ。高張力鋼板とアルミニウム、樹脂などを積極的に採用し、電気によるスポット溶接が可能な制振サンドイッチ鋼板も導入した。
源流対策では騒音と振動の原因となるエンジンからの発生音と振動を徹底して抑え込んでいる。遮音材の採用に加え、エンジンのアンバランスな部分の解消にも真面目に取り組んだ。
■トヨタらしいおもてなしと徹底してこだわった品質
インテリアは仕立てのよさと見栄え、そして手触りの部分にもこだわり、グローブボックスの開閉速度やウインドーの昇降スピード、スイッチの操作感やクリック感などを絶妙にチューニングしている。
トヨタらしい「おもてなし」が強く感じられた。ヤマハが納入した木目パネルは、アメリカ産のウォールナットだが、環境に配慮して植林したものを薄くスライスして張り込んでいる。しかも模様が同じような木目を厳選し、各部に使用したから、美しさは際立っていた。
また、ウールやレザーシート、モケットなどの品質にも徹底してこだわっている。経年変化や退色を考えて、品質を高め、素材を吟味した。
メーターは、指針が白く発光する自発光式の電子式アナログ表示のオプティトロンメーターだ。虚像を使って奥行きが深いように見せているから判読しやすいし、目にも優しい。Fパッケージは後席を優先したVIP仕様だ。
■時代の先端を行く電子制御エアサスペンションを主役とした設計
パワーユニットは1UZ-FE型を名乗る総アルミ製の精緻なV型8気筒DOHCを搭載している。
バランスのいいレイアウトだが、クランクシャフトやピストンなどの精度をレーシングエンジン並みに高め、スムースさを際立たせるとともに不快な振動とノイズも封じた。ちなみに排気量は3968ccで、最高出力は260ps／5400rpm、最大トルクは36.0kg- m／4600rpmだ。
トランスミッションはロックアップ機構付きの電子制御4速ATを採用する。車重は1.7トンあるが、ヨーロッパ仕様は難なく250km／hに達した。
サスペンションは4輪とも設計自由度の高いダブルウイッシュボーンで、3タイプを設定している。
主役は、C仕様に採用した時代の先端を行く電子制御エアサスペンション仕様だ。が、ピエゾ素子を用いた画期的な電子制御サスペンションを採用したB仕様の乗り味も高く評価された。A仕様はコンベンショナルなコイルスプリングのサスペンションだ。ブレーキは、4輪にベンチレーテッドディスクを配した。
■世界のトップレベルに君臨した「トヨタの作った高級車」
ひと桁レベルが違う快適性と走りを実現したセルシオ（とレクサスLS400）は、発売されるや高級車ファンを魅了している。
その年の日本カー・オブ・ザ・イヤーを受賞するなど、賞を総ナメにした。
この新しい価値観を持つ高級車の出現は、この手の高級車を造り慣れたメルセデスベンツやBMW、キャデラックなどの名門メーカーの首脳陣を驚愕させ、震えさせた。
セルシオとLS400は登場した瞬間から世界の高級車の新しいベンチマークとなり、当時あらゆる高級車メーカーは「セルシオを凌駕すること」に情熱を燃やすようになる。
「トヨタの作った高級車」が世界のトップレベルに君臨し、自動車史にその名を刻んだ瞬間だった。
21世紀の高級セダンの姿を先取りし、エンジニアの技術水準を大きく引き上げた初代セルシオが果たした役割は限りなく大きい。
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