高齢者社会で見直される !?日本メーカーが挑戦し続けた小さな高級車たち

　日本の自動車メーカーは飽くなき挑戦を続け、新たなジャンルを構築している。ミニバンなどはその典型例で、欧米のメーカーの追従を許していない。

　しかし、日本の自動車メーカーがこれまでにいろいろ挑戦しながらも、大きな成果を残せていないジャンルがある。それは、小さな高級車と言われるジャンルのクルマだ。

　1980年代以降、小さな高級車と呼ばれるいろいろな車種が登場しているが、ほとんどは単発で終わるという悲しい末路となっている。

　日本人は小さなクルマが好きと言いながらも、小さな高級車は受け入れられてこなかったわけだが、高齢化社会になることで、小さな高級車というジャンルが見直されるかもしれない。

　先が見えない今、そして高齢化社会に突入したニッポンに望まれるのは、地球にやさしく高齢者でも運転しやすい「小さな高級車」だ。

　持て余さないし、快適性は上級クラスと何ら変わらない。今の時代なら、EVにするのも難しくないだろう。

　本企画では、これまで登場しながらも苦杯をなめてきた小さな高級車たちにスポットを当てる。

文：片岡英明／写真：TOYOTA、NISSAN、HONDA、MITSUBISHI

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トヨタiQ

販売期間：2008～2016年

　2008年11月、トヨタが提案した新時代のスモールカーがiQだ。キャッチフレーズは「超小型ボディに卓越した性能を凝縮し、高い質感を備えたマイクロプレミアムカー」である。

　全長は軽自動車と同じ3mを切るコンパクトさだった。全幅は1680mmあるが、小型車枠のなかに収めている。全高は1500mmだから大柄な人でも前席なら快適に座ることができた。4人乗りだが、後席は子ども用の空間だ。インテリアの質感も高い。

　軽自動車並みのサイズだが、エンジンは1Lの直列３気筒DOHCと1.3Lの直列4気筒DOHCだから900kg前後のボディを軽快に走らすことができる。

　トレッドは思いのほか広いから、キビキビした走りを味わえるだけでなく踏ん張りも利いた。当時は優れたパッケージングで、燃費もよい軽のハイトワゴンほどの魅力を見出せず、販売価格も高かったから一握りの人しか取り込めていない。

　が、EVや軽自動車が注目を集めている今なら、欲しがる人は少なくないはずだ。愛らしいデザインなら女性層も取り込めるだろう。

トヨタプログレ

販売期間：1998～2007年

　21世紀が迫ったころ、トヨタは新しい価値観を持つ小粋なラグジュアリーセダンとスポーツセダンに興味を持ち、開発に着手した。

　平成になって消費税が導入されると3ナンバーの普通車が市民権を得ている。これは日本のファミリーカーが肥大化することでもあった。

　が、道路環境は大きく変わらないから、都市部の立体駐車場や建売住宅のガレージへの駐車には気を遣う。FF車を選ぶと、取り回し性もFR車のようにはいかない。

　そこで後輪駆動のアッパーミドルサルーン、マークIIをベースに、ダウンサイズしながらインテリアなどに高級ムードを散りばめた大人の4ドアセダンを開発し、送り込んだ。それがプログレとブレビスである。スポーティ派にはアルテッツァとヴェロッサを用意した。

　プログレは街中でも持て余さない小型車枠に収めた小さな高級車で、1998年５月に発売を開始している。全長は4.5ｍをわずかに超える長さに抑え、全幅も1.7ｍを切っているから狭い道や狭い駐車場でも扱いやすい。

　エンジンはマークIIやクラウンと同じ直列6気筒DOHCを搭載した。2.5Lと3Lエンジンがあり、トランスミッションは4速ATを採用する。

　クラウン並みの豪華装備を誇り、全車にパワーシートとリアセンターアームレスト、アルミホイールを標準装備した。

　頂点に立つウォールナットパッケージは本木目のインパネにレザーシートの組み合わせだ。また、ちょっとサスペンションを引き締めたスポーティなiRバージョンも設定する。

　運転しやすく、ゴージャスムードも強かったが、奇抜な顔のデザインが災いしたのか、マークIIや兄弟車のブレビスほど売れなかった。やさしさが求められる今の時代なら、当時よりも注目を集めたはずである。

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