「ちむどんどんのバス」はなぜ左ハンドル？　伝説の沖縄「ナナ・サン・マル」の日　バス大改革の歴史と生き証人

車両の改造や導入や道路インフラの整備が同時に行われた

　バスについては自家用車と異なり、左ハンドル車のままでは旅客の乗降に支障し、営業走行ができないことから、この日に合わせて大量の右ハンドル車を調達する必要があった。しかし沖縄県内各バス事業者の財政事情から、車両新造・改造の負担は重く、多額の補助が用意された。

　これをもとに沖縄全県で1019台の新車、167台の右ハンドル改造が実施され、交通方式変更に備えることとなった。短期間で大量の車両をそろえる必要があったことから、主要事業者については、製造能力に鑑みてメーカーが振り分けられた。

　沖縄バスは三菱、琉球バス(当時)は日野・日産ディーゼル、那覇交通(当時)はいすゞ、東陽バスは日野車が導入された。この時に導入された右ハンドルバスはその後、通称「ナナサンマル車」と呼ばれた。

　道路のインフラについては順次事前工事が進められ、交差点の左折インカーブ側の拡幅、新たな方向の信号・標識の建植、バス停の設置が行われ、左側通行で使用する標識類はカバーがかけられて誤認を防ぐ形とした。道路脇のバスベイも交差点付近にあるものは移設が必要となるものもあった。

　加えてバスやタクシーのドライバーは各社で独自の訓練も実施したが、あまり早期に実施するとまだ右側通行であった通常の運用時に混乱する可能性があるとして、直前まで訓練が許されなかったという。

前夜、それは一気に行われた!!

　ナナサンマルの前夜、1978年7月29日は、22:00をもって全島通行止めとなり、緊急車両と許可車両以外は通行できない状態として前述の標識類のカバーを取り外し、今度は右側通行用の標識類にカバーが取り付けられた。

　必要となる新たな路面表記はシールで隠されており、そのシールを剝がすことで視認可能となった。変更が必要な標識は3万本、信号機は500機に上ったという。

　信号機類の試験や交通整理員の配置を経て、本島での作業は翌7月30日の4:18に完了(県土木部管理道路)、6:00に左側通行での運用が開始され、新たに登場した右ハンドルのバスも一斉に運用が開始された。

　しかし、ほぼすべてのドライバーが一般道での左側通行は初めての経験であり、那覇市内などでは随所で渋滞が発生したという。利用者も、前日とは道路の反対側でバスを待つべきところ、反対方向のバスに乗ってしまうケースも多かったらしい。

　加えて事故も多発し、バスでは左折時の接触、誤認した乗用車との事故などが多かったとされ、中にはバスが路肩から転落する事故もあったとされる。しかし、交通死亡事故は変更後32日間ゼロであったとか。なお、切換後も交通島の整備や道路鋲などの残工事が続けられた。

残りわずかとなった歴史の生き証人のバスたち

　ナナサンマルに合わせて導入され、沖縄県内で多数活躍したナナサンマル車も寄る年波には勝てず1990年代から次々と引退し、現在通常運用されている車両はない。しかし沖縄バスと東陽バスで1台ずつ保存されており、ルートや時間を限定して運用されることがあることから一般の乗車も可能だ。

　沖縄の本土返還、そして通行方式変更という歴史を物語る生き証人といえよう。そして7月30日にはナナサンマル車の特別運行も行われる。これを機に沖縄の歴史に思いを巡らすのもいかがだろうか。