新幹線「N700S」が海を渡り、街中を運ばれる…異例のツアーに密着取材

2022年2月4日 / コラムコメントする

■玄界灘を越えてゆく新幹線車両!!

　実はJR九州という会社、他のJRに比べて鉄道の常識ではあまり考えられないような取り組みを数多くしてきた会社で、今では日本全国で走行している「観光列車」もJR九州がパイオニア的存在だ。1コース数十万という超豪華クルーズトレインもJR九州が初運行を行なっており、「前代未聞」という単語はJR九州ではむしろ聞き慣れた単語でもある。

　ちなみに今回、西九州新幹線向けに導入した「N700S」も実はすでに東海道・山陽新幹線で走行している車種ではあるものの、同車を予算や安全面などの規制が許す限りデザインを最大限カスタマイズ。同形式にはまるで見えないスタイリッシュなデザインとなっている。デザインはJR九州の車両デザインなどを多く手掛ける水戸岡鋭治氏が担当している。

　さて、今回催された「見学ツアー」だが、その会場は「海上」だったから奇抜だ。JR九州はグループ会社が博多〜釜山間で国際航路を運航しており、2020年には新造船「QUEEN BEETLE」が登場。が、世の中はコロナ禍ということで完成後、未だに釜山への就航は叶っていない。

　現在では博多港を拠点として時折遊覧航行が行われているが、今回もそれを活用して「QUEEN BEETLE」で玄界灘を航行する「N700S」かもめを見に行くというわけだ。こうしたクルーズツアーにも対応できる大型船を所有している、JR九州だからこそ実現したツアーとも言えるが、企画段階では若干の検討はされたものの「でも、面白そうだしやってみよう」と速やかにGOサインが出たというのもJR九州グループらしいエピソードだ。

　筆者もこれまで新幹線車両の搬送シーンは何度も見たことがあるが、こうして海上を行く最中の姿を目の当たりにしたのは初めての経験。博多港を出港し、40分程度で川棚港を目指して航行中の「N700S」かもめの白いボディが遠くに見えると、船内からは「見えた！」「いた！！」という声が至る所から聞こえる。

　当日は快晴だっただけでなく海上のコンディションも最高で、波の高さも1m程度と冬の玄界灘としては珍しいほど低波。何度も「N700S」の左右を再接近しながら往復し、存分にその貴重なシーンを見学することができた。

日本三大急潮の一つである針尾瀬戸を行く「N700S」かもめ。長崎の朝日に歓迎された

■深夜の街中を走る新幹線車両

「QUEEN BEETLE」での見学ツアーはここで終了だが、「N700S」かもめの旅路はまだまだ続く。その後も順調に航海を続け、翌朝には長崎県佐世保市の針尾瀬戸にかかる「西海橋」を通過。大村湾を進み、無事に航路の終点である川棚港に着岸した。

　着岸後は巨大クレーンで車体を吊り上げ、トレーラーへ。「N700S」かもめがついに初めて長崎の地を踏んだ瞬間だ。当日は川棚港で歓迎セレモニーが行われ、長崎に「新幹線が走る」ということへの期待感から多くの人が真っ白な新幹線を出迎えた。

　しかし、車両搬送はここから最後の山場を迎える。港から先は大型トレーラーによる陸送にて、大村の車両基地を目指す。陸送は周囲の交通量が減少する深夜に実施されるが、それでも巨大な新幹線車両が片側1車線、しかも湾沿いに走るカーブの多い国道205号を走るという非常にシビアな条件だ。車両後部に取り付けられたタイヤ付きの台車は、単体でも舵切りなどのコントロールが行えるようになっており、カーブでの旋回性を保っている。

　深夜、ひっそりと静まり返った国道205号の沿道には底冷えする深夜にも関わらず、カメラを持った人々がその瞬間を待っていた。すると緑の回転灯をつけた車がやってきた。これは「誘導車」などと呼ばれ、後続する「新幹線」の搬送に支障がないかをあらかじめ確認し、必要に応じて交通整理を行う。時折、見学者の路上駐車が陸送に支障をきたすことがあるので、車で見学に向かう際は駐車場等をきちんと利用したい。

　ほどなくして、一際光る車列がやってきた。待ち侘びたギャラリーの興奮も最高潮だ。大型トレーラーに牽かれて、「N700S」かもめが長崎県の国道に登場。これだけの大型貨物ということで、ゆっくりと最徐行で走ってくると思うかもしれないが、実は意外にも速いスピードで走行してくる。

　ただ、その一方で交差点や歩道橋、立体交差などでは細心の注意を払いながら最徐行で通過していく。特にアンダーパスはあらかじめ計測されているとはいえ、新幹線の屋根などが擦らないか、思わずヒヤヒヤするハイライトシーンだ。

「N700S」かもめは6両編成で、航送は6両全てが1度に、陸送は3両ずつ2回に分けて行われた。このようにして長い旅路を終えた「N700S」かもめは、無事にトラブルなく第1編成が全て大村車両基地に搬入された。西九州新幹線の開業時点では4編成が投入される予定なので、今後もまだこのようなシーンが見られるチャンスがあるかもしれない。