立木激突からのエンジン引き取りに片道10時間！　トヨタの始めたラリーの交換留学！　オーストラリアで味わったケタ違いのドラマがアツい！

■立木に衝突！　交換用エンジンがある町まで片道10時間！

　ただ、今回「最大の試練」はラリー前だった。木曜日に現地で行なったテスト中にコースアウト。「朝イチにコースアウト、立木に正面衝突してしまいました。ARCのコントロールタイヤのグリップを掴めなかったのが原因でした（大竹選手）」。

　ただ、不幸中の幸いは衝突した時に立木が折れたため、車体側のダメージが最小限だった事だ。ちなみに昨年のWRCジャパンで勝田貴元選手のクラッシュ時に「木に当たった事で崖から落ちずにコースに留まれた」と語っていたが、今回も木が助けてくれたのである。

「もし折れていなかったら、車体はクワガタのようなり再起不能だった（大竹選手）」、「車両を確認すると、この時はラジエターが逝ったくらいに見え、簡単に直ると思っていた（竹藪選手）」と。

　その後、マシンは引き上げられサービスパークに戻る。メカニックが損傷具合の確認をすると、エンジンブロックが割れていたのだ。日本であれば交換するエンジンは簡単に手配できるが、ここはオーストラリアである。日本から持ってきた予備パーツは必要最小限で当然エンジンは無い……。

　TGRAはすぐに交換用のエンジンを探すも見つからず、チームメンバーは「これはダメかも⁉」と思っていた所、ニール・ベイツ氏が独自のネットワークでシドニー近郊にエンジンがある事を確認、それを使わせてもらう事に。ただ、サービスパークのあるセールからシドニーまで片道約10時間だが、NBMのメンバーは即座に引き取りに向かった。

　その間に豊岡監督と3名のメカニックに加えてNBMのメカニックでエンジンを取り外し損傷箇所の修復が進められた。更にチームは車検を修復完了後に行なうように交渉、オーガナイザーも「問題ない」と即決。この辺りの柔軟性な対応にも感謝である。

■日豪のメカニックが渾身の復旧作業

　金曜日の朝7時にエンジンが到着、すぐに交換作業が始まる。パーツも機材も最小限の中でのTGR-WRJとNBMの連携による修復作業は、まさに「言葉」ではなく「モノ」を通じての会話で作業が進められた。その作業を見ていると、まるでこれまでも一緒に作業していたかのような一体感で、まさにワンチーム。誰もが「セレモニアルスタートに間に合わせる!!」と言う想いだった。

　そしてセレモニアルスタート前のラリーショーが行なわれる16時、GRヤリスは指定の駐車場所にいた……間に合ったのである。ボンネットは黒→白に交換されているが、ほぼ元の状態に修復されていた。

「ナオ（大竹選手）から『セレモニアルスタートには間に合わない』と言われていたので、『歩いてスタートかな……』と思っていましたが、まさか復活できるとは。このチームの底力を見ました（竹藪）」

「日本とオーストラリアのメカニックにめちゃくちゃ頑張ってもらい。完璧に直していただいたので、感謝しかありません。黒の車体と白のボンネットで、現地のファンからは『パンダ』と言う愛称を付けてもらいました。目標はとにかく走り切る事で、マシンをしっかり持って帰って次（＝ラリー北海道）に繋げられるようにしたいと思います（大竹）」

　豊岡監督はホッとした表情で、「思いもよらぬアクシデントでしたが、結果としてNBMのメカニックと深いコミュニケーションを取れたことが、我々にとって本当に大きな学びになりました。彼らは時間内に作業を終わられるために『何をすればいいのか』がとにかく的確で、作業に向けた準備や素早い判断など無駄なことが一切ありません。自分たちがいかに固定観念に囚われているとも感じました」と語ってくれた。

マシンの修復は他チームのメンバーも気になっていたようで、「直って良かったね」、「君の所のメカニックは凄いな!!」と言う声も。ちなみにARCのエントリーの多くはスバルWRX（何とGC8も現役）や三菱ランサーエボリューションだが、「これだけリペアビリティが高いのならば、GRヤリスもいいな」と言った問い合わせも何件か来たそうだ。

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