レッドブル・ホンダの優位は揺るがず［2021年F1前半戦を総括］

2021年9月3日 / コラムコメントする

　2021年前半戦が終り、コロナ禍ながら３週間の夏休みでF1ワールドもやっと一息ついたところ。今シーズン前半戦の戦いは熾烈を極め、前半最後の２戦では激しさのあまり大きなクラッシュが続発したほど。この最終２戦でのクラッシュは前半戦を苦しんだメルセデスに有利に働き、チャンピオンシップをかろうじてリードの形で折り返している。

文／津川哲夫、写真／Mercedes-Benz Grand Prix Ltd,Red Bull Content Pool

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■ホンダ新PUを中心に、レッドブルがメルセデスを追い上げる今シーズン

　メルセデスのシナリオでは、今シーズンの規則で車体開発は２トークンとエアロのみなので、メルセデスが昨年まで持っていたパワーアドバンテージを多少なりとも維持できると踏んでいたのだろう。しかしホンダPUを中心にレッドブルの追い上げは急であった。

ホンダPUの進化でレッドブルは前半戦5勝　Red Bull Content Pool

　いざ開幕してみるとホンダ新PUはメルセデスと並ぶどころか条件次第ではそれ以上のパフォーマンスを発揮した。シーズンは既に始まってしまい、メルセデスとしては、通常のエアロ以外の開発には殆ど手を付けるわけには行かず、苦しい状況に追い込まれていった。

　ポイント上ではメルセデスとハミルトンが前半戦をリードしたものの、その内容はといえば、開幕戦ではフェルスタッペンのコースリミットペナルティーで、またアゼルバイジャンではタイヤバーストによるフェルスタッペンのリタイアで、そしてハンガリーではチームメイトのボッタスによるマルチクラッシュでレッドブル２台を痛めたことで、メルセデスは前半戦のリードを得ているという状況だ。したがって後半戦への戦況は本来なら前半戦とそれほど変わることなくレッドブル若干有利か、少なくともイーブンの戦いになるはずだ。

　また英国でのハミルトンとフェルスタッペンのクラッシュはFIA的にはレーシングアクシデントと裁定されたが、反ハミルトン勢力の見方はハミルトンの危険行為と考えており、これは世間にも大きく拡散されてしまった。したがってハミルトンに公的な非はないものの、よりフェアなレースに取り組まなければならない状況に追い込まれている。ただしハミルトンはそんなプレッシャーに萎縮するようなドライバーではないが。

　また前半戦では対レッドブル・ホンダへメルセデスからの政治的攻撃が目立ち、コース上のレースでの正式プロテストではなく、口撃と言う形でFIAを動かしてきた……という具合に反メルセデス陣営はメルセデスにダーティなイメージを抱いた。

　言わばシナリオ通りに運ばなかった前半戦、レッドブル・ホンダに追い込まれオーバーテイクされたことを信じることができず「なぜ？」の疑問がレッドブルへの疑惑を語らせたのだろうが、全ての疑惑はFIAによって打ち消されている。

　もちろんレッドブル・ホンダ側もそう簡単にメルセデスを打ち負かすことができずにきた。予選では安定してトップポジションを得る事ができず、フェルスタッペン・ペレスのコンビネーションもまだペレスが遅れ気味で2台体勢をなかなか確立できなかった。ペレスは優勝はしてはいるが安定性に難があった。

　しかし前半開幕５戦の学習時間を経て、終盤にはかなり向上、レッドブルが確立したいのは強固な２台体勢なのだからこれは後半への好材料だ。

　状況はメルセデスも変わらない。今シーズンのボッタスは荒れていて、予選では波が大きく、さらにレースでの失敗も多い。特にスタートでの失敗はハンガリーばかりでなく、例を挙げれば枚挙にいとまがない。もちろん速さはトップエンドのドライバーだが、今シーズンは精神的な問題も大きそうだ。