「まだ本当の強さではない」スーパーフォーミュラ王者に今季の戦いを問う

■お世話になった方々にようやく顔向けできる気がします

　レースのことを考えてる時間は長いです。ただ他のいろんな部分が疎かになってしまうんです。

　今日もお昼ご飯をホテルの自分の部屋に忘れたんですよ。前はチームのスタッフさんにお昼ご飯を作ってもらっていたんですけど、いまコロナの関係で昼食は自分で用意するスタイルになっていて、それをホテルに置いてきちゃって。

　トレーナーさんに取ってきてと無理をお願いしました。そんな僕ですから周りの方々の協力なしにはやっていけません。それができる環境に身をおけていることがまず嬉しいし、感謝してます。

　家族もすごく応援してくれていて、嫁さんも『あなたがチャンピオンを獲るのが家族の夢だから、あなた頑張ってください』って。なかなか言えないと思うんですよ、こんなふうに。本当に家族が最大の味方というか、だからこそ力をつけなきゃいけない。

　5歳からカートを始めて、辞めたいと思った瞬間もあったけど、高校1、2年生の頃までは結果も出てとても楽しかった。それが高校3年生の時にヨーロッパに行くチャンスをもらって、一人で行って、生活して、レースに出て、でも結果がでなくて、その時は周りがみんな敵に見えたりしました。被害妄想ですね。

　帰国してからホンダの支援を受けてステップアップしていくわけですが、やはり結果が出なくて。そんなだったから高校3年生からずっと苦しいなかにいた気がします。

　なのでまだ一つのタイトルを獲っただけですし、傲慢な言い方かもしれませんが、いままで支えてもらった感謝を形にできたことで、僕にいろんな協力やアドバイスしてくれた方々も報われたと感じてもらえたんじゃないかなと思うし、僕もその方々にようやく胸を張って顔向けできる気がしてます。

■やっぱりトップにいないと面白くないですよね

　これからの目標ですか？　当然2連覇したいです。2連覇しないとその先レジェンドと言われる方たち、星野一義さんや高橋国光さん、長谷見昌弘さんのような存在にはなれないと思います。

　いまの選手はスーパーフォーミュラを40歳超えてやるなんて正直、想像できなかったりそれが叶わなかったりすると思うんです。時代背景なのでしょうけど、どんなスポーツでも若い力に着目して応援してそのスポーツが盛り上がっている。

　それも大事ですけど、ベテランが頑張るっていうのも大きな盛り上がりにつながる要因になると思うんです。

　モータースポーツは経験が多少モノをいうスポーツでもあります。僕はモチベーションさえ持ち続ければ衰えることはないんじゃないかなと思うし、大きな存在になれるようキャリアを続けていきたい。それがいずれ誰かの役にたつかもしれないと思うんです。

　『そのトシでもぜんぜん行けるんだ！』っていうのがもっとひろく知れ渡れば、もっと息の長い選手も出てくるかもしれません。そういう存在になりたいし、そのためにはやはり結果を残し続けなきゃいけない。

　『時代は繰り返す』じゃないですけどそういう風潮、若手が大ベテランを倒すという面白味がレースに活気を与えるかもしれません。憎らしいくらい強いベテランになるに、いまの向上心は絶対になくしちゃいけない。レースに対する情熱がなくなった瞬間に終わりがくると思うんです。

　モチベーションの出どころですか？　やはり面白くないですよね、トップにいないと。それが一番じゃないかなと思います。予選5番手ってそうそう悪い位置じゃない。でもやっぱりね。面白さとか達成感はポールポジション獲った時の1％くらいしかない。そこかなって気がします。

　なかなか練習できないしマニュアル本があるわけでもないスポーツですが、スーパーフォーミュラに出ている選手以外にもスゴいと思う選手はたくさんいます。探究心を高いレベルで持ち続けてそういった選手たちの努力を上回る努力をしなきゃいけない。

　頭を柔らかくして、他の選手の良い部分をこっそり自分のポケットなかに閉まっていく、みたいなところがこの先大事かもしれないですね。