丸い形が当たり前だったクルマのステアリングホイールに、いま大きな変化が起きている。D型やヨーク型、さらにステア・バイ・ワイヤの登場で、その形はどこまで自由になるのか？ そして、そもそも「理想のハンドル」とはどんなものなのか!? プロドライバー中谷明彦氏がレーシングカーから一般車まで数多くのステアリングを握ってきた経験から、その奥深い世界を解説する。
文：中谷明彦／写真：ベストカーWeb編集部、Red Bull CONTENT POOLほか
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丸いハンドルが当たり前だった！ ステアリングはなぜ変わった？
ステアリングホイール（あるいはハンドル）は自動車を運転する上でもっとも身近な操作系のひとつである。アクセルやブレーキ、マニュアル車ならクラッチやシフトレバーなど、ドライバーが直接操作する部分はいくつかある。その中でもステアリングホイールの役割は特に大きい。何しろクルマの進行方向を決めるためにドライバーが直接手で操作するものだからだ。
そして従来、ステアリングホイールといえば「円形の丸い形」が当たり前だった。だが近年では、上部や下部を平らにしたD型、楕円形のステアリング、さらには飛行機の操縦桿のようなヨーク型まで登場している。
では、ステアリングホイールの理想形とは一体どのようなものなのだろうか。自身、幼い頃からクルマに興味を持った理由のひとつに、ハンドルを回すことの面白さがあった。ゲームセンターへ行けばハンドルの付いた運転ゲームを真っ先に選び、何度もクルクルと回していた記憶がある。
実際に自分でクルマを運転するようになって最初に握ったハンドルも、レーシングカートの丸いステアリングホイールだった。
カートでは丸でなくてもいい!? 小さな操舵でクルマを曲げる世界
レーシングカートでステアリングを握る意味は、単純に前輪の向きを変えることだけではない。カートは非常にダイレクトな乗り物で、路面からの振動や横G、減速Gなどがドライバーの身体にそのまま伝わってくる。
ステアリングホイールを握ることでドライバー自身の身体を座席に固定するという役割もあった。「操作している」というより、「ステアリングホイールにつかまっている」と感じる場面がほとんどだ。だからステアリングホイールには高い剛性が必要になる。
レーシングカートではステアリングギア比が1：1と非常にダイレクトで、少し操作するだけで前輪が大きく切れる。一般の乗用車のようにステアリングを何回転も回す必要はない。10時10分、あるいは9時15分の位置を基本に握り、ヘアピンカーブでも手を大きく持ち替えることなく、少しステアリングを切れば十分に曲がることができる。
カートでは最初のステアリング操作でクルマの向きを変え、そこからはリアブレーキによるヨーコントロールやパワースライドによって旋回姿勢を作っていく。そのため、1周走ってもステアリングホイールを持ち替えることがない。カートに限って言えばステアリングホイールは必ずしも丸くなくてもいいわけだ。
しかし、少年時代は丸いステアリングを握ってモータースポーツをすることそのものが憧れだった。実際、ドライバーがほとんど寝そべるような低いドライビングポジションを採用したカートも存在し、そこには現在でいうヨーク型に近い操縦桿のようなステアリングが装着されていた例もある。
しかし、その形はハンドルではなく、魅力的には見えなかった。自分には丸いステアリングを握ることそのものがモータースポーツの象徴だったといっても過言とは思わないのである。
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