ハンドルは「操作パネル」に進化 現代車で増え続ける役割
レーシングカーではステアリングホイールを単に回すだけではなく、そこにつかまって身体を支えながら、大きな操舵力を伝えなければならない。そのため、スポークには十分な剛性が必要になる。しかし、だからといって重くていいわけではない。レーシングカーでは軽量化が重要なのでアルミなどの軽量素材を使いながら3本スポークなどによって剛性を確保する。
グリップ部分の太さも重要だ。パワーステアリングが効いている一般車で長距離を走るのであれば、比較的細いステアリングでも問題ない。しかし、レーシングカーのように大きな力を長時間掛け続けるのであれば、ある程度太いグリップのほうが握りやすい。
手のひらや指との接触面積が大きくなることで必要な握力を分散できるからだ。ル・マン24時間レースのように長時間ステアリングを握り続ける競技ではグリップの太さや形状にもドライバーそれぞれの好みがある。レーシングカーではドライバー交代の際に自分のステアリングホイールへ交換できるよう簡単に脱着できる構造を採用しているものも多かった。
しかし現代のレーシングカーでは事情が変わっている。ステアリングホイールそのものが単なる操舵装置ではなく、さまざまな電子機器の操作パネルになっているからだ。エンジン制御、無線、ピット速度リミッター、ドリンク、ディスプレイなど多数の機能をステアリング上で操作する。
そのため、ステアリングホイールはもはや「ハンドル」というより、ドライバーの手元に置かれた総合的なコントロールパネルになっている。
一般車でも同じような変化が起きている。パワーステアリングが当たり前になったことで、ステアリングを回すために必要な力は大幅に小さくなった。その一方で、ステアリングホイールにはオーディオや運転支援機能、メーター操作などのスイッチが集約されるようになった。
つまり、ステアリングホイールは「曲がるためのもの」から「運転中にさまざまな車両機能を操作するためのもの」へと役割を広げている。
非常時でも確実に握れるか？ 欠かせない道具としての性能
ただし、もうひとつ非常に重要な役割がある。それは、何か異常が起きたときにドライバーがしっかりとクルマをコントロールできることである。パワーステアリングが故障することもある。タイヤがパンクすることもある。路面の轍によってキックバックがステアリングに伝わることもある。
そうした非常時でもドライバーが確実に握り、操作できる形状であることが重要だ。ステアリングホイールの中央にエアバッグが装備されるようになったことも形状に大きな影響を与えている。エアバッグが登場した初期には現在よりも大型のモジュールが必要だった。そのためステアリングホイール中央に大きなエアバッグユニットを配置し、その周囲を4本スポークで支えるようなデザインが多かった。
空冷時代のポルシェ911などがその代表例である。この大きなエアバッグモジュールはステアリングホイールの重量配分にも影響を与える。ステアリングホイールは回転する部品だから重量が偏れば回転位置によって慣性が変化する。
逆にその偏りを利用してカウンターステアを補助するような操作をすることもできた。ステアリングホイールが勝手に回ろうとする慣性力を利用してカウンターステアを当てるのである。
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