世界を驚愕させたテクノロジーはその後どうなった？

　常にイノベーションが生み出される自動車。革新的な新技術として登場し、現在はスタンダードになっているものも多いが、なかにはさまざまな理由で定着できずに終わってしまったテクノロジーもある。今回は、そうした悲劇のテクノロジーを振り返っていくことにしたい。いったい何がマズかったのか？

文／長谷川 敦、写真／マツダ、アウディ、日産、シトロエン、トヨタ、ポルシェ、FavCars.com、Newspress UK

マツダのみが実用化したロータリーエンジン。果たしてその未来は？

　一時期はマツダの代名詞とも言える存在だったのがロータリーエンジンだ。ピストンの往復を回転運動に変換するレシプロエンジンとは違い、おむすび型のローターが回転して動力を生み出すロータリーエンジンは、マツダが世界で唯一完全実用化に成功し、数多くの市販車にも採用している。

　ロータリーエンジン自体の歴史は古く、実用化に向けて数多くの試みがあったが、1950年代にドイツ人技術者のフェリクス・ヴァンケルが完成させ、1957年にはドイツの自動車メーカー・NSUによって試作品が誕生している。

　NSUは1964年に世界初のロータリーエンジン搭載市販車のヴァンケル スパイダーを発売するものの、その完成度は低く、特にスパイダーに続いて販売されたRo 80ではトラブルが続出。販売成績も伸びずに、やがてNSUはアウディに吸収合併されることになる。

　ロータリーエンジンのメリットは、エンジン全体をコンパクトにできることやそれによる軽量化、振動の少なさや排気量あたりのパワーが大きいことなどが挙げられる。しかし、実用化までの技術的ハードルは高く、NSUに続くメーカーも完全実用化を成し遂げることはできなかった。

　そこで名乗りをあげたのが日本のマツダだった。独自の技術によって他メーカーとの差別化を狙ったマツダは、1961年の段階でNSU社とのロータリーエンジンに関するライセンス契約を締結して独自のロータリーエンジン開発に着手。さまざまな試行錯誤を重ねてついに量産と実用に耐えうるロータリーエンジンの開発に成功した。

　マツダ初のロータリーエンジン搭載市販車のコスモスポーツは1967年に販売が開始され、日本はもとより世界中にセンセーションを巻き起こした。これによって「ロータリーのマツダ」を確立し、以降はRX-7シリーズなど、数多くのロータリーエンジン搭載車を世に送り出すことになる。

　コンパクトかつ高出力のロータリーエンジンはスポーツカーに最適であり、実際にマツダの2&3代目RX-7は生産終了から20年近くが経過した現在でも高い人気を保っている。だが、そうしたマツダのロータリーエンジン搭載車の系統も2012年のRX-8販売終了をもって途絶えてしまっている。

　ロータリーエンジンには利点が多い反面、燃費の悪さやオイル消費量の多さなど、エコが重視される現代では致命的とも言える難点がある。これは構造に起因するところが大きく、マツダの技術力を持ってしても、レシプロエンジンに対する燃費面の不利などを覆すことができなかったのだ。

　こうして現在は市販のロータリーエンジン搭載車が存在していないが、実はロータリーエンジンには水素燃料との相性が良いなどの特徴もある。つまり、もしかするとロータリーが華麗なる復活を遂げる未来が待っているかもしれない。ロータリーエンジンのファンならば、その日が来ることを期待して待ちたい。

（編集部注／ロータリーエンジンは、純粋なスポーツエンジンとしてではなく、電動車のレンジエクステンダー用（発電用）として2023年頃の登場が期待されております）

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